Deze Vlaamse start-up wil voor 100% groene stroom zorgen: “Wij moeten het hebben van mensen die deze revolutie mee in gang willen zetten”

Bolt-founders Rens Van Haute & Pieterjan Verhaeghen

Intussen is het bijna een half jaar geleden sinds energiestart-up Bolt het levenslicht zag. De missie van oprichters Pieterjan Verhaeghen en Rens Van Haute? Ervoor zorgen dat iedereen rechtstreeks energie kan kopen van lokale, groene opwekkers. En daarmee is Bolt een absolute voorloper in de markt. Ik polste bij co-founder en CEO Pieterjan Verhaeghen naar de verdere plannen en zijn recente ondernemerservaring.

Gsm vol ideeën

Wie denkt dat Verhaeghen zo’n ondernemer is die zijn hogere studies inruilde voor een onzeker start-up bestaan, heeft het bij het verkeerde eind. De prille dertiger wist dat hij vroeg of laat een eigen bedrijf zou hebben. “Na mijn studies handelsingenieur heb ik mij verder gespecialiseerd in milieutechnologie”, vertelt Verhaeghen. “Niet omdat het onderwerp brandend actueel is, wel omdat ik er altijd al door was gefascineerd. Ik zag opportuniteiten om op de een of andere manier het heft in eigen handen te nemen, maar het was te vroeg. Ik kende er simpelweg te weinig van. Daar was ik rationeel in: de energiesector is zó complex en traditioneel, dat ik eerst ervaring moest opdoen. Je kan niet zomaar een bedrijf stichten en wat proberen.”

Toen Verhaeghen in die periode ook op wereldreis vertrok, begon het nog meer te kriebelen om te ondernemen. Zijn hoofd zat vol ideeën, die hij stuk voor stuk bewaarde in zijn iPhone-notities. “Eerlijk gezegd was Bolt één van de vele hersenspinsels”, lacht hij. “Eén van de verschillende plannen die ik besprak met Rens, die het bedrijf uiteindelijk mee oprichtte.”

Voor wie niet helemaal weet wat het bedrijf van Verhaeghen en Rens aanbiedt: beschouw het als een soort facilitator om opwekkers van lokale stroom en consumenten samen te brengen. Die laatste kunnen groene stroom kopen via het Bolt platform, dat net zoals klassieke energieleveranciers een beroep doet op een distributienetwerk. “Via onze website kan iedereen kiezen voor een bepaald persoon of project, en welk soort groene energie hij wil - van zon tot water en zelfs biogas”, zegt een enthousiaste Verhaeghen.

Diploma soft skills en menselijkheid

Niet veel later kwam het tweetal in contact met accelerator Start it @KBC, en werkte het een businessplan uit. “Ik ontdekte dat, om dit bedrijf te laten slagen, er heel veel dingen waren die ik niet wist”, geeft Verhaeghen toe. “Dat is eng, en tegelijk heeft het mij laten stilstaan bij de vele zaken die je níet leert op de schoolbanken. Ik ken mijn eigen sterktes, maar ik heb ook geleerd wat die níet zijn.”

Verhaeghen omschrijft zichzelf als een soort van analytische econoom, en werd ondergedompeld in een community die voor hem helemaal nieuw was. “Het voelde alsof ik opnieuw aan het studeren was”, lacht hij. “Ik heb ongelooflijk veel opgestoken over het verkopen van mijn eigen verhaal. Pitching, branding en sales: stuk voor stuk was het nieuw terrein voor mij. Ik prijs mezelf dan ook gelukkig dat ik me van meet af aan liet omringen door de juiste mensen en mentoren. Geloof mij: Bolt had geen enkele slaagkans gehad als het door mij alleen in een garage of zolderkamer was opgericht. Daar doe ik niet flauw over.”

Gaandeweg probeerde Verhaeghen zijn bedrijf niet enkel vanuit een rationeel, maar ook een emotioneel perspectief te bekijken. “Dat menselijke is in het bedrijfsleven minstens zo belangrijk”, vindt hij. “Het besef dat je met een klein team grootste resultaten kunt bereiken, geeft me zoveel voldoening. De human fit is in élk bedrijf cruciaal, maar in de energiesector ligt dat toch anders. Wij hebben echt mensen nodig die aan de kar willen trekken van een soort revolutie.”

Tegen de stroom in op elke manier

Aangezien Bolt zowel particuliere als professionele klanten wil aantrekken, investeert de start-up het gros van de resources in marketing. “Er komt heel wat evangelisatie kijken bij ons bedrijf”, meent Verhaeghen. “En we weten dat we relevant zijn, nu is het een kwestie van te blijven opvallen in die lawine aan impulsen die de consument krijgt. Al zie ik dat ook wel goed komen: we gaan letterlijk en figuurlijk tegen de stroom in, en dat spreekt mensen aan.”

Opvallend genoeg investeert het bedrijfje ook in haar offline aanwezigheid. “Elektriciteit en groene energie zijn nog steeds delicate thema’s”, vindt Verhaeghen. “Combineer dat met het traditionele karakter van de sector, en je móet het wel anders aanpakken. En aangezien we echt een persoonlijke band willen opbouwen met ons publiek, gaan we inderdaad verder dan online visibiliteit. Wedstrijden, welkomstpakketten, ambassadeurs: stuk voor stuk zijn ze nodig om een community uit te bouwen.”

“Ook met de lokale producenten zitten we fysiek samen. Zo kunnen we bepalen hoe we hun verhaal zo sterk mogelijk naar buiten brengen. Onbekend is onbemind, maar niet als het van Bolt afhangt.”

Hoofd in de wolken, voetjes op de grond

Met hart en ziel stortte het achtkoppige team zich in de aanloop naar de officiële lancering van Bolt in augustus 2019. Zes maanden later is de vlam zeker nog niet uitgedoofd. “We hebben ongelooflijk veel persaandacht en mediabelangstelling gekregen”, glundert Verhaeghen. “We zijn heel dankbaar voor die validatie, maar we wisten: daarmee red je het als start-up niet.”

Afgelopen zomer had hadden 13 producenten al toegehapt, vandaag zijn dat er meer dan 30. Ook werden 2000 consumenten klant. “We zijn er nog niet”, zegt Verhaeghen nuchter. “Slagen we erin om met Bolt in elke gemeente ten minste één opwekker te vinden, dan zou het wel eens razendsnel kunnen gaan.”

Dag en nacht ijvert de ondernemer om de Bolt missie zo snel mogelijk op de juiste manier bij de juiste persoon te krijgen. “Ik lees wel vaker dingen over de work-life balance”, zegt hij. “Maar dat is bij mij absoluut niet aan de orde: ik sta op en ik adem werk. Vroeger, als loontrekkende, was er een duidelijk onderscheid tussen mijn professionele en privé-uren. Nu is dat helemaal anders. Ja, ondernemerschap is zwaarder dan een ‘gewone’ carrière. Maar je zit er wel met je hoofd én je hart in. En daar doe ik het voor.”

(Photos by Illias Teirlinck)