Dopper-oprichter Merijn Everaarts (Photo by Prisca Visser)
Als iemand vraagt wat Dopper is, zeg dan alsjeblieft niet dat het een bedrijf voor waterflessen is. Oprichter en eigenaar Merijn Everaarts zegt het al lachend maar hij meent het ook serieus. “Dopper is een product mét een verhaal, de fles zelf vertelt de boodschap. Bij alles wat wij doen, komt onze maatschappelijke missie een stap dichterbij”, benadrukt de ondernemer uit het Nederlandse Haarlem. Maar soms moet je een stap terug doen om vooruit te komen, weet elke ondernemer met al wat kilometers op de teller. Zo stond Dopper ooit op de rand van de afgrond, maar wist Everaarts overeind te krabbelen. “Risico's nemen hoort nu eenmaal bij ondernemen. Ik startte Dopper niet als bedrijf pur sang, maar om een fundamenteel probleem op te lossen. Als ik voor dat hogere doel bepaalde risico’s moet nemen, dan is dat maar zo.”
Allemaal zagen we al eens een tv-documentaire over de plastic soep. Maar in plaats van te schrikken en vervolgens gewoon verder te gaan met ons leven, besloot Merijn Everaarts in actie te komen. “Al het plastic afval dat ik dag in, dag uit tegenkwam, begon me steeds meer te storen”, zegt de Nederlander. “In september 2009 was die frustratie zo groot, dat ik er zelfs boos om werd. Ik dacht: waarom doet niemand hier iets aan? Waarom lurken we met z'n allen aan een petfles terwijl er in Nederland uitstekend drinkwater uit de kraan komt?” Vanuit die groeiende frustratie ontstond een idee.
Dop, dopp, dopper
In 2009 legde Everaarts zijn duurzame oplossing voor aan een groep van creatieve ondernemers. Het idee viel meteen in de smaak, vertelt hij over dat ene moment. “Iedereen stond juichend op de banken. We planden een brainstorm en vroegen ons af: wat is er nodig om de wereld in beweging te krijgen en waarom is de herbruikbare bidon nog geen hit?”
“Het antwoord zat hem in de dop. Veel herbruikbare bidons zijn moeilijk schoon te maken. Dat komt door de dop. Zo kwam het woord ‘dop’ ook al snel op ons schoolbord te staan. Ik geloof dat ikzelf op den duur los ging en van dop, dopp, dopper maakte. Het woord lag lekker in de mond en de merknaam was geboren!”
Geen excuses meer
De creatieve ondernemers, waarvan eerder sprake, kwamen met het idee om de fles zelf te ontwerpen. Dat werd geen succes wegens enorm lelijk, aldus Everaarts. “We besloten dan maar wijselijk om het creatieve werk uit te besteden en organiseerden bijgevolg een ontwerpwedstrijd. Uit bijna honderd inzendingen kozen we voor het ontwerp van Rinkel van Remortel, een alumnus van de technische universiteit van Delft.”
“Vanwege zijn unieke design dat uit drie onderdelen bestaat, is de fles gemakkelijk schoon te houden en duurzaam. Daarnaast zijn de fles en bekertje één: fantastisch toch?! Ons motto werd: no excuses anymore! Welk excuus iemand ook bedacht om toch weer naar de petfles te grijpen, Rinkel bedacht er een oplossing voor.”
Product met een (succes)verhaal
Everaarts dacht dat hij in zijn hele leven wel zo’n 200.000 Dopper-flessen kon verkopen. Nou, dat lukte hem al binnen één jaar. Intussen staat de teller op 10 miljoen verkochte stuks. Het geheim van dit onverhoopte succes? Dat zit hem volgens de Haarlemse ondernemer in een positief en volhardend geloof in het product. “Als je alleen maar aan de zijlijn staat te roepen dat de wereld vergaat, bereik je niets. Neem je daarentegen zelf verantwoordelijkheid voor de planeet door concrete oplossingen aan te reiken, dan ga je wel gehoor krijgen. Zeker bij de jongere generatie.”
“Met onze duurzame waterfles bieden wij die concrete oplossing. Daarom geloof ik heilig in dit product. Met Dopper brachten we iets unieks op de markt: namelijk de enige duurzame waterfles mét een boodschap. Al snel werd ‘the bottle is the message’ dan ook onze tagline.”
Op de rand van de afgrond
In de beginperiode van Dopper volgde Everaarts de ‘Fast Forward’ training, gericht op bedrijven die snel groeien. Eén van de onderdelen van het programma was ‘cash is king’. De belangrijkste boodschap luidde: check elke dag je bankrekening, maar ook elke dag je cashflow. Dat tweede advies zag Everaarts echter over het hoofd, geeft hij vandaag toe. “Het ging Dopper voor de wind. We haalden een enorme omzet en dat was ook mijn voornaamste focus. Vanuit dat enthousiasme opende ik twee nieuwe vestigingen. Dat deed ik in de duurste steden ter wereld: San Francisco en Hong Kong. Daar ging ik de mist in. Want net zoals in Nederland had ik instant succes verwacht, maar helaas bleef dat dit keer uit.”
Dopper gleed langs de rand van de afgrond, maar overleefde het net. “Binnen een maand krabbelde Dopper uit het dal. Maar de klap die ik ervan kreeg, voelde ik in de vorm van een burn-out die zeker anderhalf jaar duurde”, toont de Nederlandse ondernemer zich openhartig. “Gelukkig kwam ik er sterker uit. Risico's nemen hoort nu eenmaal bij het ondernemerschap. Ik startte Dopper niet als bedrijf pur sang, maar om een fundamenteel probleem op te lossen. Als ik voor dat hogere doel risico’s moet nemen, dan is dat maar zo. Geen plastic petflessen meer, dat is en blijft mijn hoogste prioriteit.”
Impact maken
Succesvol zijn en succesvol blijven, zijn volgens Everaarts twee heel verschillende dingen. “Om succesvol te blijven, moeten wij er met Dopper voor zorgen elke dag top of mind te blijven bij onze doelgroepen. Daarom doen wij veel meer dan enkel duurzame flesjes verkopen. De fles is slechts het begin.”
“Telkens opnieuw, laten wij ergens in de wereld een doelgroep weten dat we af moeten van het plastic afval en dat er een oplossing voor bestaat, onder andere in de vorm van Dopper. Die boodschap verspreiden wij wereldwijd. Dit doen wij door middel van allerlei samenwerkingen en fantastische plannen en projecten, voor zowel jong als oud.”
Dopper geeft les
Plasticvervuiling is een gigantisch probleem. Maar als je er meer over weet, kun je het misschien ook oplossen, toch? Dat denkt de man achter Dopper in ieder geval wel. En daarom helpt hij de volgende generatie changemakers om de zaken meteen goed aan te pakken. “Wij ontwikkelden een educatief pakket voor basisscholen dat kinderen enthousiast maakt rond deze problematiek. Omdat wij ze leren wat er tegen plasticvervuiling kan worden gedaan.”
Wij zoeken juist die landen op waar de transitie plaatsvindt en opereren daar waar we écht verschil kunnen maken
“Wij geloven echt dat de volgende generatie changemakers oplossingen zal bedenken voor schoon drinkwater en plasticvervuiling over de hele wereld. Daarom organiseert Dopper ook wedstrijden voor studenten van hogescholen en universiteiten: de Dopper Changemaker Challenge. De winnaars krijgen alle ondersteuning die zij nodig hebben om hun afstudeerproject of scriptie baanbrekend te maken. Op die manier werken jong en oud samen aan een mooiere wereld. Een wereld met kristalheldere wateren, waar plastic vervuiling verleden tijd is en iedereen toegang heeft tot veilig drinkwater.”
Travel green, protect our blues
In de strijd tegen plastic zoekt Dopper ook de samenwerking met ondernemers en bedrijven op, vertelt Merijn Everaarts: “In samenwerking met verschillende bedrijven zetten wij allerlei projecten op die mensen bewuster maken van het plasticprobleem. Een mooi voorbeeld daarvan is The Water Gate Experience op de luchthaven van Schiphol. We creëerden een bewustwordingswereld, met in totaal 90 watertappunten, waarbij we de reizigers van verschillende nationaliteiten aanmoedigden om kraanwater in plaats van fleswater te drinken. Op die manier konden ze zich aansluiten bij onze missie om de wereld meer waterful te maken. Eén van die watertappunten - ‘the O initiative’ gedoopt- werd gedoneerd door Dopper en is te herkennen aan het urban design van kunstenaar Pablo Lucker.”
Grenzeloos ondernemen
Na Nederland en België staan nu ook Frankrijk, Spanje en Engeland op het lijstje van afzetmarkten waar Dopper succes kent. “Inmiddels liggen onze flessen in verschillende Europese landen al in mooie designwinkels en duurzame ketens zoals Bijenkorf en Lafayette”, zegt de founder trots. “Ik vind het mooi om te zien hoe duurzaamheid ook in andere Europese landen steeds hoger op de agenda staat. Nederland, Duitsland en Scandinavië lopen daarin ver voorop, maar de rest volgt nu ook. In gebieden zoals Scandinavië doen wij bewust niets. Daar is iedereen al op de hoogte van de schadelijke gevolgen van plastic. Wij zoeken juist die landen op waar de transitie plaatsvindt: van plastic naar duurzaamheid. We opereren daar waar we écht verschil kunnen maken.”
Enerzijds had Everaarts nooit verwacht dat Dopper na tien jaar zo’n gigantisch succes zou zijn. Anderzijds is hij teleurgesteld in het feit dat de Nederlandse overheid nog steeds te weinig doet aan het plastic probleem. “Statiegeld op plastic flesjes en blikjes is nog steeds niet van kracht. De strijd die ik tien jaar geleden begin, is daarmee nog net zo aangewakkerd als toen. Wel zie ik steeds duidelijker dat de wereld klaar is voor verandering. En daar draag ik graag mijn steentje aan bij. De petfles definitief de wereld uit helpen, dat is mijn ultieme droom.”
