Vanessa Beniers, oprichtster FAM the Label

Modeontwerpster Vanessa Beniers trekt met FAM the Label volop de ecologische kaart want er is geen reserveplaneet. Maar een duurzaam modelabel runnen gaat niet vanzelf. “Kleding maken is het oplossen van probleem na probleem na probleem na probleem”, vertelt ze. Maar als rasechte onderneemster zet Beniers onvervaard door en past ze zich constant aan. Tijdens de coronacrisis deed de oprichtster van FAM the Label wat geen enkel ander kledingmerk deed: ze belde al haar winkeliers persoonlijk op om te vragen hoe het met hen was. Van FAMily gesproken!

Verschillende personages

De kleren die Vanessa Beniers ontwerpt, moeten veelzijdig zijn. Ze moeten de dualiteit die vrouwen voelen, aankunnen, klinkt het. “De ene dag wil een vrouw een frivool jurkje dragen en een bloemenmeisje zijn, de andere dag voelt een vrouw zich stoer en gaat ze voor een androgene look. Die dualiteit hebben we allemaal in ons. Bijna geen enkele vrouw voelt zich elke dag gevoelig of stoer. Daarom wisselen we af.”

Dus wil de 42-jarige onderneemster met haar ontwerpen vrouwen de vrijheid geven om met dezelfde kledingstukken hun stemming weer te geven. Een kostuumjas met jeansmouwen combineren met een nette broek zorgt voor een elegante look op het werk, maar dezelfde jas met sneakers is ook geschikt voor een avondje stappen met vriendinnen. Zo kan een vrouw haar verschillende rollen combineren met maar enkele kledingstukken.

“Dat is belangrijk”, aldus Beniers, “want uiteindelijk is je outfit een expressie van wie je bent. Wij zijn de enige dieren op de planeet die zich op die manier van elkaar onderscheiden. Het ene moment tonen we de buitenwereld een bepaald aspect van onszelf, daarna belichten we weer een andere eigenschap.” Zo slagen we er volgens de ontwerpster in om de verschillende personages die in ons zitten aan de buitenwereld te laten zien. En jezelf kunnen zijn, dat maakt een mens zelfzeker en sterk.

Kleine voetafdruk

Die focus op zowel het vrouwelijke als het mannelijke aspect binnenin vrouwen, in combinatie met de duurzaamheid van de stukken, is volgens de oprichtster wat FAM the Label onderscheidt van andere merken. Als eenzelfde kledingstuk kan dienen voor verschillende looks en gelegenheden belandt het minder snel in de vuilnisbak. Daarnaast gebruikt Beniers ook vaak dead stock, stoffen waar kleine foutjes in zitten waardoor de meeste merken de vele meters kwalitatieve stof links laten liggen.

“Duurzaamheid vind ik erg belangrijk. Ik heb het mezelf als modeontwerpster niet makkelijk gemaakt om zo ecologisch mogelijk te willen zijn maar we hebben maar één planeet. Mode is de tweede meest vervuilende sector na de olie-industrie. Mensen gaan altijd kleren blijven maken en ik vind dat we moeten zoeken naar een manier waarbij we met een zuiver geweten en gerust hart in de spiegel kunnen kijken”, vindt Beniers.

Soms voelen haar keuzes als een druppel op een hete plaat, maar gelukkig kiezen steeds meer winkels voor duurzame kledij en is er een duidelijke trend gaande bij de consument.

Beniers laat alle stoffen en kledij maken door een familiebedrijf in Portugal waardoor er weinig transport nodig is, en al zeker niet naar verre landen als China of Bangladesh. Ze gebruikt naast dead stock ook gecertificeerde stoffen en sommige stoffen kunnen zowel voor winter- als voor zomercollecties dienen. Op die manier probeert FAM the Label een zo klein mogelijke voetafdruk na te laten. Maar de ontwerpster kwam natuurlijk niet zomaar in Portugal terecht, daar zit een heel verhaal achter.

Familiebanden

Toen ze op korte termijn zowel haar moeder verloor aan kanker, zelf een ziekte moest zien te overwinnen en dan nog eens ontslagen werd bij een dienstenchequebedrijf, viel Vanessa Beniers even helemaal stil. Het leven kon zo voorbij zijn, dacht ze. 33 was ze toen, het moment om te kiezen voor een leven dat helemaal juist aanvoelde. Dus volgde Beniers een opleiding tot modeontwerpster. Haar moeder was heel modebewust en haar oma maakte alle kleren zelf. Een naaimachine voelde vertrouwd aan. Met haar afstudeerproject ging ze uiteindelijk de baan op.

Wie een belangrijke rol speelde in de opstart van FAM the Label, is Clarisse Rocha die tijdens Beniers’ ziekte haar poetsvrouw was. Door de aanhoudende financiële crisis in geboorteland Portugal had die laatste haar koriander- en muntboerderij moeten verlaten om in België centen te verdienen opdat haar familie zou kunnen overleven. Toen Rocha vertelde dat haar ouders in Portugal een productiebedrijf bezaten en goede contacten hadden die Beniers vast konden helpen, stapten de twee dames op het vliegtuig en veranderde zo hun leven. Vandaag woont Rocha terug in Portugal, ze leidt er het productieproces van FAM The Label in goede banen.

“Vandaar de naam FAM”, verklaart Beniers. “FAM staat voor familie want we werken samen met een familiebedrijf en beschouwen elkaar als familie. FAM staat ook voor une femme, een sterke en vrouwelijke vrouw. Mijn winkels noem ik mijn FAMbasadrices, ook zij en de vrouwen die onze kledij dragen, zijn mijn familie.”

Combinatie met sales

Maar een kledingmerk oprichten en runnen gaat niet vanzelf, benadrukt Beniers. “Kleding maken is het oplossen van probleem, na probleem, na probleem, na probleem”, stelt de modeontwerpster. “Het is heel leuk, maar wel bijzonder zwaar.” Vooral omdat ze verschillende taken heeft. Naast ontwerpen is de onderneemster immers ook verantwoordelijk voor de sales, marketing en product managing. Die verschillende rollen weten te combineren, vindt ze het moeilijkste aan haar job.

Kleding maken is het oplossen van probleem, na probleem, na probleem, na probleem

“Ik ben nu een collectie aan het verkopen aan winkeliers, een andere aan het leveren en terwijl ontwerp ik nog eens een nieuwe collectie voor volgend jaar. Verschillende fasen overlappen elkaar dus en ik vind het behoorlijk moeilijk om creatief te zijn als ik geen tijd heb om te prutsen. Door de tijdsdruk staat mijn creativiteit constant onder druk. Maar dat is de ziekte van tegenwoordig zeker?”, klinkt het relativerend.

Het is dan ook geen gebruikelijke combinatie: ontwerpen en verkopen. Maar wie kan haar visie beter overbrengen aan winkeliers dan zijzelf? En wie moet als gevolg ook alle kritiek en afwijzing opvangen? Beniers de ontwerpster. En dat vindt ze pittig. Als ze kritiek krijgt, voelt dat soms alsof ze haar kind afbreken. Dan moet ze eerst even uitblazen via sport of een nachtje stappen, voor ze terug aan haar tekentafel gaat zitten.

Samen de crisis overwinnen

Maar als ondernemer ben je flexibel en een doorzetter. Zelfs tijdens een pandemie waarbij de winkels sluiten, de verkoop compleet stilvalt en je niet weet wat de nabije toekomst brengt. “De modesector is aan het bloeden. Met hoofdletters!” zegt Beniers. “We moeten allemaal consuminderen maar het is toch tijd dat vrouwen massaal kleren kopen nu, want onze sector heeft het heel moeilijk.”

Toch zag ze de coronacrisis voornamelijk als een unieke kans. Berniers vond eindelijk de tijd om te rebranden, een webshop op te starten en een nieuwe samenwerking uit te bouwen met een fotograaf en styliste. Ze kon ook veel nadenken over waar ze nu stond en waar ze met FAM naartoe wilde.

Tijdens de tweede lockdown deed Beniers wat geen enkel ander kledingmerk deed: ze belde al haar klanten persoonlijk op om te vragen hoe het met hen was, wat hun plannen waren en hoe ze samen deze crisis konden aanpakken. “Van sommigen hoorde ik dat ze kleding gingen bezorgen met een bakfiets, anderen zaten in een hoekje te huilen en waren dankbaar dat ik belde. Geen enkele andere leverancier heeft dat blijkbaar gedaan, misschien uit schrik dat winkeliers geld zouden vragen.”

Sterke banden creëren

Door iedereen persoonlijk op te bellen, kreeg ze een duidelijk zicht op waar de meeste winkeliers mee worstelden en welke stappen er samen konden ondernemen worden. Algauw was duidelijk dat het uitstellen van de koopjesperiode de enige juiste optie was, dus schreef Beniers een artikel dat uiteindelijk de pers haalde. De solden werden inderdaad een maand opgeschoven en de winkels voelden dat de ontwerpster hun bondgenoot was.

“Dat is ook wat ik doe met mijn events”, zegt ze. Als een winkel veel kleren aankoopt of voor het eerst FAM the Label aanschaft en dus een sprong in het diepe waagt - want een winkelier weet nooit of de stukken goed verkocht zullen worden - springt Beniers mee op de kar door een event te organiseren in de winkel. Dat kan een stylingmiddag zijn, klanten een kijkje geven achter de schermen van het ontwerpproces of een infosessie over duurzame kledij.

Ik wil ook een band creëren met de eindconsument, de vrouwen die mijn kledij dragen, zodat zij zich ook betrokken voelen bij FAM

“Ik hoef dat helemaal niet te doen want mijn buit is binnen, maar ik geloof dat ik als ondernemer verder moet kijken. Ik wil ook een band creëren met de eindconsument, de vrouwen die mijn kledij dragen, zodat zij zich ook betrokken voelen bij FAM. Bovendien help ik de winkelier door een meerwaarde te creëren voor hen. En iemand die je helpt, dat vergeet je nooit”, aldus de ontwerpster.

Nederland veroveren

Maar Beniers zet ook zo hard in op de evenementen omdat de eindconsument haar inspireert en stimuleert om verder te doen. “Vrouwen zien stralen en sterk voelen in een kleedje van mijn eigen merk, en daar ook ook nog eens voor bedankt worden, dat geeft mij enorm veel voldoening. Dat is waar het voor mij om draait, waarom ik kleren maak”, klinkt het.

In de toekomst wil ze zich daarom focussen op het creatieve proces en op de evenementen bij winkeliers. Daarnaast wil ze FAM the Label verder uitbouwen in het buitenland. Momenteel kijkt ze vooral naar Nederland want daar ligt nog een grote markt open. “Ik wil dat FAM blijft groeien zodat we onze boodschap nog meer kunnen verspreiden! Maar daarbij wil ik ook wel voldoende vrije tijd voor mezelf voorzien”, besluit ze enthousiast.