Stéphane en Katrien Willems, broer en zus achter Les Vilains (©Morgane Gielen)
‘The future of fashion is phygital’, tenminste als we de mensen achter Les Vilains, het gloednieuwe Belgische merk dat duurzame mode koppelt aan grensverleggende technologie, mogen geloven. Met hun Forever Shirt leveren Katrien en Stéphane Willems meteen een stevig visitekaartje af: de shirts zijn gekoppeld aan blockchain, waarin informatie over makers, materialen en de koper wordt bewaard, en komen met bijhorend NFT-kunstwerk. Het idee ontstond een jaar geleden, maar de weg ernaartoe liep niet over rozen. En toch is het ondernemersduo - broer en zus, voor wie het zich afvroeg - er altijd in blijven geloven.
Les Vilains is ontstaan uit frustratie, gemengd met een droom. Dat is hoe founding brother Stéphane Willems de oprichting van het gloednieuwe Belgische merk samenvat. “Ik wilde altijd al ondernemen en impact maken”, vertelt hij aan Bloovi. “Maar ik was ook gefrustreerd door de overvloed in de fashionindustrie. Er wordt zoveel naar je toe gegooid, en zoveel weggegooid dat je denkt ‘waar zijn we eigenlijk mee bezig?’. En die frustratie hebben we kunnen omzetten in Les Vilains.”
Katrien Willems pikt in: “Met de expertise die we hadden, de noden die we zagen en de passie om het te maken, zeiden we ‘let’s do it, wij gaan nu het verschil maken’.” De onderneemster werd groot in retail, waar ze verschillende algemene functies opnam en in aanraking kwam met alle facetten van de business. Katrien Willems neemt daarom de zakelijke kant van het label voor zich, terwijl haar broer zich bezighoudt met de technische kant en de marketing.
Verrijkende rollercoaster
Het idee voor Les Vilains ontstond op een terrasje, bij een glas wijn, en de eerste T-shirts werden dit jaar gelanceerd. “De weg ernaartoe heeft een jaar geduurd”, zegt Stéphane Willems. “Als startende ondernemer zijn er veel zaken waar je tegenaan loopt. Je krijgt vaak een neen als antwoord en we hebben ook de nodige tegenslagen gekend.”
Het duo verdeelde de taken. “Ik onderzocht de technologische kant: hoe kunnen we die technologie gebruiken en toch ook sustainable blijven, mijn zus deed onderzoek naar de stoffen en naar het opzetten van de business. Het was een verrijkende rollercoaster, maar het ging zeker niet op een-twee-drie.”
Er gebeurt heel veel rond de technologie die wij gebruiken, en vaak wordt vooral de slechte kant belicht. Vind dan maar eens een partij die je begrijpt en mee in het verhaal wil stappen
Wat Les Vilains uniek maakt in de Belgische fashion-industrie, is de integratie van technologie. Voor de eerste collectie T-shirts wordt gewerkt met blockchain om alle nuttige informatie op te slaan, en ze komen allemaal met een bijhorend NFT-kunstwerk. En net die extra touch stuitte in de begindagen op veel onbegrip, stelt Stéphane Willems. “Er gebeurt heel veel rond de technologie die wij gebruiken, en vaak wordt vooral de slechte kant belicht. Vind dan maar eens een partij die je begrijpt en mee in het verhaal wil stappen. Zo zijn er veel potentiële partners de revue gepasseerd, en zijn we tegen veel muren gebotst.”
Moeizame zoektocht naar groeikapitaal
Zeker het vinden van financiële steun was niet evident, vult Katrien Willems aan. “Als je iets maakt dat mensen niet kennen, sta je voor gesloten deuren. Dat is niet altijd makkelijk geweest.” Broer Stéphane knikt: “Dat is bij mij blijven nazinderen: dat je plannen maakt, partners zoekt, een financieel plan opzet, doelen opstelt, en dat de sleutel maar niet komt.”
Maar het duo bleef volhouden. “Uiteindelijk hebben we dan toch financiële steun gevonden, van een partner waarvan we dat nooit hadden verwacht. Dat we er zelf in zijn blijven geloven en ook zelf geïnvesteerd hebben, heeft zeker een grote rol gespeeld. Aan de andere kant hebben we ook veel geluk gehad met een heel creatieve adviseur die op ons pad is gekomen. Die heeft echt meegedacht, en ons begeleid in die zoektocht.”
Uiteindelijk hebben we dan toch financiële steun gevonden, van een partner waarvan we dat nooit hadden verwacht. Dat we er zelf in zijn blijven geloven en ook zelf geïnvesteerd hebben, heeft zeker een grote rol gespeeld
De juiste partners vinden, is dus van groot belang voor het ondernemersduo. “Je moet je doel voor ogen houden, en daarvoor de juiste partner vinden. Want als je dat niet doet, en je volgt het pad van iemand anders, dan is het niet meer jouw bedrijf maar dat van de mensen rondom jou. En dan zal er op termijniemand anders zijn, die jouw oorspronkelijke idee uitvoert”, aldus Katrien Willems.
Korte nachten
Op dit moment werken beiden nog als zelfstandige consultant, voor verschillende bedrijven. “Dat vergemakkelijkt het financiële stuk”, legt Stéphane Willems uit. “Vandaag kan je het je eigenlijk niet meer veroorloven om meteen voor 100% voor een nieuwe onderneming te gaan, tenzij je een investeerder hebt die ettelijke nullen investeert. We leven in België, met bepaalde regels, belastingen en kosten, en dan kan je niet zomaar zeggen: ‘ik start een bedrijf op en ga dat from scratch, zonder investeerders, internationaal uitrollen’. Zeker in fashion is dat onmogelijk.”
Want investeerders, die komen er voorlopig niet, merkt zus Katrien op. “We willen het zelf groot maken, al is dat dan met vallen en opstaan.”
“De enige keerzijde van de medaille zijn de korte nachten”, lacht Stéphane Willems. “Omdat je constant moet schakelen tussen jezelf, de klanten en je bedrijf. Wat we nu doen, houd ik geen vijf jaar meer vol, want dan haal ik de vijftig niet. Maar dat is een stukje dedication. Als iets je passie is, dan doe je dat. En de bedoeling is wel om er over minder dan vijf jaar al volledig voor te gaan.”
De enige keerzijde van de medaille zijn de korte nachten. Wat we nu doen, houd ik geen vijf jaar meer vol, want dan haal ik de vijftig niet. Maar dat is een stukje dedication. Als iets je passie is, dan doe je dat
En daarna ook weer loslaten, vult hij zichzelf aan. “100% voor Les Vilains blijven gaan, dat is eerlijk gezegd niet mijn droom. Ik ben iemand die aan iets werkt tot het op punt staat, en het dan weer even makkelijk loslaat.” In tegenstelling tot zijn zus. Katrien Willems: “Daarin zijn we complementair. Ik heb graag controle, ik moet zicht hebben op de cijfers en de processen, maar ik ben geen visionair, of een creatieve duizendpoot zoals Stéphane. Soms heb ik wel eens iets van ‘allez gast, serieus?’ maar we komen altijd tot een consensus. Die dynamiek is leuk.”
Digital fashion
Wat er dan nog nodig is, voor het tweetal de ultieme sprong naar fulltime ondernschap waagt? Daar hoeft Stéphane Willems niet lang over na te denken. “Financiële gezondheid”, antwoordt hij. “We zitten nu nog in de startblokken en werken aan onze naamsbekendheid. Als de nieuwe collectie volledig aan het rollen is en ons merk wat vertrouwder in de oren klinkt, dan is voor mij het moment aangebroken om er volledig in te duiken.”
En die nieuwe collectie komt er binnenkort. Een strategische zet, legt Willems uit. “Het wordt een iets toegankelijkere capsule-collectie, om de brand awareness te vergroten. Ik vergelijk het graag met metalbands: als je die van de grond wil krijgen, moeten mensen je eerst leren kennen, dan luisteren ze naar jouw muziek en kopen ze misschien ook nog een T-shirt tijdens één van je concerten. De volledige cd, die komt pas op het einde.”
En de cd, dat is in dit verhaal het complete pakket, met blockchaintechnologie en zelfs NFT’s. “Een tough note to crack als beginnend merk. Mensen kennen ons niet, en we komen ineens af met web3, NFT,… Dus geven we klanten nu een extra dimensie, zodat ze ons merk op een makkelijkere manier kunnen ervaren.” Al zal ook de nieuwe collectie en technologische insteek hebben. “We willen aan onze collecties altijd digital fashion koppelen.”
België op de kaart zetten
Waar het merk nog op vastloopt, is het Belgische publiek. “Met lokale ondernemingen hebben consumenten hier doorgaans geen probleem, maar als je vanuit België een bedrijf wil opzetten met een internationaal karakter - en je spreekt dat ook uit -gaat het publiek jou beoordelen op je succes in het buitenland. Dus starten in België is moeilijk, zeker met iets als Web3. Daar heb je een bepaalde mindset voor nodig, en daarin staan andere landen al een stuk verder.”
“We gaan hier eerder voor wat we kennen”, zegt Katrien Willems. “Als ondernemer ben je gewend om de nodige risico’s te nemen, maar consumenten hebben die neiging veel minder. Wij blijven er wel in geloven en zullen laten zien dat het hier ook kan. Laat ons België maar op de wereldkaart zetten!”
