Maarten Michielssens (EnergyVision) & Andreas De Neve (TechWolf)
Het World Economic Forum in het Zwitserse Davos: waar wereldleiders het wit van elkaars ogen zien, waar bestierders van multinationals samen nadenken over de toekomst en waar dit jaar ook deze twee jonge Vlaamse ondernemers rondliepen. Voor de ene was het zijn vuurdoop, voor de andere al de derde keer (als we de zomereditie in China meetellen). Hoe kwamen beide Gentenaars daar terecht, en met welk gevoel en welke inzichten kwamen ze terug naar huis? Maarten Michielssens van EnergyVision en Andreas De Neve van TechWolf, doen hun verhaal van een onvergetelijke vijfdaagse.
Co-founder en CEO van het Gentse energietechnologiebedrijf EnergyVision Michielssens was er op uitnodiging van de Global Innovators community, een internationale invitation only-groep van veelbelovende groeibedrijven/unicorns die focussen op ethische, technologische en businessmodel-innovatie.
“Ik heb in Davos heel veel gepraat, heel veel mensen gezien en vooral heel veel geleerd”, vertelt hij. “Zo zat ik er in een panelgesprek met ondernemers en investeerders uit Israël en Palestina. Twee regio’s die politiek met getrokken messen tegenover elkaar staan, maar waarbinnen start-ups en mature bedrijven op een heel volwassen manier proberen om bruggen te bouwen. Wat kunnen ze van elkaar leren? Op welke manieren kunnen ze samenwerken? Dat vond ik heel indrukwekkend, temeer omdat voor heel wat van die deelnemers aan het debat ondernemen vaak hun enige way out of misery was.”
Geen ideeën pitchen
Zelf business en leads genereren is voor alle duidelijkheid niét het doel van het World Economic Forum. “Dat wordt door de organisatie ook heel expliciet uitgesproken: Davos dient niet om je bedrijf te verkopen of ideeën te pitchen”, beaamt Michielssens. “Uiteraard kan je er nieuwe relaties aangaan of projecten bespreken. Zo heb ik een meeting gehad met de Belgische en Marokkaanse premier die alleen rond EnergyVision ging. Dat is een uitgelezen moment waarop je dossiers op tafel legt en bepaalde zaken kan aankaarten.”
In Davos krijg je de kans om ideeën te delen met mensen die je anders nooit ziet, en zo de mogelijkheid om die impact op mens en maatschappij danig te vergroten
“Maar dat is dus niet de eerste betrachting. Het gaat erom te kijken hoe de dingen economisch en maatschappelijk beter kunnen. Ik ben ook ondernemer geworden om de wereld rond mij heen beter te maken en om impact te hebben. In Davos krijg je de kans om ideeën te delen met mensen die je anders nooit ziet, en zo de mogelijkheid om die impact op mens en maatschappij danig te vergroten.”
Keukenmes
Impact maken is ook wat Andreas De Neve met TechWolf wil doen. De Gentse HR tech start-up brengt aan de hand van AI-software de vaardigheden van werknemers in kaart en maakt reskilling opportunities visueel, zodat bedrijven hun eigen talent kunnen blijven inzetten in plaats van te rekruteren. Dat businessmodel sluit perfect aan bij de ambitie van het World Economic Forum om tegen 2030 één miljard mensen te reskillen. Dat De Neve, naast co-founder ook CEO van het bedrijf, bovendien een paper schreef over ethisch gebruik van data en AI was al helemaal een reden om erheen te gaan. Hij kreeg zelfs als enige Belg een uitnodiging als technology pioneer.
“Ik nam in Davos onder meer deel aan meetings rond het ethisch gebruik van data en AI in human resources. Heel interessant, omdat daar zowat alle technologiespelers vertegenwoordigd zijn die vooroplopen op die markt, terwijl er nog heel weinig governance in die markt bestaat.”
“Wij zullen met TechWolf dat gat uiteraard niet vullen, maar konden er wel onze eigen guidelines uiteenzetten, ter inspiratie van andere bedrijven”, zegt De Neve. “Brandend actueel, gezien bijvoorbeeld de hele heisa rond de AI-gestuurde chatbot ChatGPI. We hebben het gehad over de opportuniteiten en risico’s, want die zijn er wel degelijk. Alleen zijn die er altijd: met een keukenmes kan je ook de piloot van een lijnvliegtuig bedreigen. Het is dus vooral de manier waarop je met nieuwe technologie omgaat.”
Ik nam in Davos deel aan meetings rond het ethisch gebruik van data en AI in human resources. Heel interessant, omdat zowat alle technologiespelers vertegenwoordigd zijn die vooroplopen, terwijl er nog heel weinig governance in die markt bestaat
Unicorns in de bergen
“Het is unieke opportuniteit om het uitgerekend in Davos over al die zaken te kunnen hebben, omdat ik als jonge engineer met een start-up niet het netwerk heb om grote bedrijven en investeerders te overtuigen”, vervolgt De Neve zijn relaas. “Je moet het zo zien: als start-up heb je de technologie, maar ben je op zoek naar distributie, terwijl het bij grote ondernemingen net omgekeerd is. In Davos komen die twee werelden samen. Geen enkele CEO van grote bedrijven waarmee ik sprak, gaf er mij de boodschap dat ze ons product niet nodig hadden. Het toont aan dat, als we de juiste tractie vinden, het heel snel kan gaan.”
Als start-up heb je de technologie maar ben je op zoek naar distributie, terwijl het bij grote bedrijven net omgekeerd is. In Davos komen die twee werelden samen
“Ik werd er als tech pioneer opgenomen door een heel grote community van allemaal techondernemers, waarvan er heel wat een unicorn hadden en met andere woorden een heel stuk verder stonden dan TechWolf. Niettemin waren die mensen bereid om tips te geven, hun expertise te delen, introducties te maken of openingen te creëren in de VS, als ik naar daar zou gaan. Het zijn er ook allemaal gewone stervelingen die 7u30 behoorlijk vroeg vonden”, grapt De Neve. “En werkelijk iedereen was er maximaal benaderbaar: ik kon er gewoon de hand schudden van Martin Walsh, de Amerikaanse minister van Arbeid, die trouwens een health tracking Oura Ring droeg. En ik sta op de foto met Will.I.am van Black Eyed Peas (lacht).”
Constructieve houding
De corebusiness van EnergyVision is energietransitie, en ook op dat vlak stelde het Forum de founding CEO van het groene energiebedrijf niet teleur. “We hebben er nagedacht over hoe we mensen kunnen meekrijgen in dat verhaal, en dan vooral de mensen die het zich financieel niet kunnen permitteren om daar in te investeren”, zegt Michielssens. “Daar heb ik veel uit geleerd. Kijk, het was voor iedereen duidelijk dat vandaag verschillende crises samenkomen: sociaal, technologisch, financieel, enzovoort. Dat zorgt ervoor dat steeds meer landen in het defensief gaan en zich protectionistisch gaan opstellen. In Davos besefte iedereen dat er nood was aan optimisme en aan een constructieve houding over grenzen heen.”
Eigenlijk weet niemand hoe de toekomst eruitziet - vandaar de nervositeit - maar heerste er zeker geen negativiteit omdat iedereen zin heeft om die uitdagingen aan te pakken
“Ik ervoer er vooral een cocktail van nervositeit en optimisme”, pikt Andreas De Neve terug in. “Ja, er is de geopolitieke crisis, er zijn de stijgende energieprijzen, er is de vergrijzing. Het besef leeft meer dan ooit dat change een must en niet zomaar een optie is. Er verandert ook zoveel: consumenten worden veeleisender, er staat een generatie op die andere verwachtingen heeft naar leven en werken,… Eigenlijk weet op dit moment niemand hoe de toekomst eruitziet - vandaar die nervositeit - maar heerste er ook geen negativiteit omdat iedereen zin heeft om die uitdagingen aan te pakken.”
Circus met eigen sfeertje
Het World Economic Forum in Davos heeft bij het grote publiek een wat bedenkelijke reputatie. Kort door de bocht: multimiljardairs komen er aanvliegen in hun privétoestellen en bepalen er in rokerige achterkamertjes de gang van de wereld, waarbij ze met dollarbiljetten hun sigaren aansteken.
“Het is wel een beetje een circus”, erkent De Neve. “Maar dat bedoel ik voor alle duidelijkheid niet negatief, want ik ga graag naar het circus (lacht). Ik wil daar gewoon mee zeggen dat er in Davos heel eigen sfeertje hangt, zoals dat in Las Vegas of Dubai ook het geval is. Het is een intrigerende plaats om als mens te zijn. Ik heb er zelf geen oesters gegeten en die met champagne doorgespoeld, maar die zaken waren er wel aanwezig en vooral: ze waren er normaal. Ook bestaat de helft van het dorp uit veiligheidsmensen. Ik heb toch een paar keer het gevoel gehad: ongelooflijk dat ik hier als young entrepreneur ook mag rondlopen.”
Beste wijnen ter wereld
Maarten Michielssens knikt: “Toen ik er tien jaar geleden voor het eerst aanwezig was, had ik exact dezelfde reactie. Ik was er toen ook als als technology pioneer en was echt overdonderd, omdat ik niet wist wat te verwachten en wat er op mij af zou komen. Vandaag kan ik dat beter kaderen, meetings op voorhand vastleggen, de ruim 400 sessies en workshops uit het programma bestuderen om te beslissen waar meerwaarde kan uit gehaald worden,… Kortom, na drie keer stap je toch anders in zo’n event. Een circus zou ik het persoonlijk niet noemen, maar het is inderdaad zo dat je de keuze hebt: of je gebruikt het Forum als platform om heel veel inzichten uit te halen, of je gaat er naar de talrijke feestjes en diners die corporates daar geven - elk groot bedrijf heeft daar wel een of ander gebouw ingepalmd.”
Die bedenkelijke reputatie is ook niet helemaal onterecht, vindt Michielssens. “Zo morste ik bijna mijn koffie op Tony Blair, waar je toch niet meteen een praatje mee wil maken na wat hij in Irak heeft gedaan. Ook Jared Kushner, de schoonzoon van Donald Trump, liep daar rond, en Anthony Scaramucci, de woordvoerder van het Witte Huis ten tijde van Trump, hield er wijnproeverijen met alleen maar wijnen die 100 op 100 scoren bij de gerenommeerde wijnkenner Robert Parker en dus tot de allerbeste wijnen ter wereld behoren. Zo’n dingen gebeuren daar dus ook - behoorlijk wacko en surreële dingen waar je als doorsnee mens niet bij kan.”
Achterkamertjes
“Maar als deelnemers kies je er zelf voor om daarin mee te gaan of niet”, gaat Michielssens verder. “Dat laatste heb ik dus voor alle duidelijkheid niet gedaan. Je hebt bovendien een heel andere kant van het Forum, dat te vaak onderbelicht wordt: er zijn daar bijvoorbeeld ook talrijke ngo’s aanwezig en er bestaat veel goede wil om na te denken over maatschappelijke problemen die veel groter zijn dan de eigen business. Eigenlijk kan ik het heel kort samenvatten: het World Economic Forum is gewoon veel. En wat die achterkamertjes betreft: alle sessies die ik heb bijgewoond, werden gelivestreamd en er waren tal van journalisten aanwezig. Dus die kamertjes heb ik alvast niet gezien (lacht).”
Tot slot polsen we nog even naar het geografische waarom van Davos: het is een afgelegen en ondergesneeuwd Zwitsers bergdorp - beide ondernemers waren uren onderweg en moesten verschillende treinen nemen, aangezien de luxe van een privévliegtuig hen niet gegund was – waar het tijdens het World Economic Forum bovendien hard vroor, tot min 15 graden. Er moeten toch efficiëntere en vooral warmere plaatsen zijn om bij elkaar te komen?
“Ongetwijfeld. En ideaal is het inderdaad niet, net zomin als het de meest milieuvriendelijke optie is. Maar het grote voordeel van Davos is net dat geïsoleerde karakter. Alles is daar zo geconcentreerd dat je met niets anders bezig kan zijn dan met de kern van de zaak. Dat heb ik gedaan, en ik doe het zo opnieuw als ik weer een uitnodiging krijg”, aldus Michielssens.
