Arthur Despiegelaere, founding CEO van energiebedrijf Nett

Van data-analist bij voetbalclub Anderlecht naar een fulltime avontuur als impact ondernemer. Voor Arthur Despiegelaere was het een kleine stap. Als telg uit een rasechte ondernemersfamilie richtte de 27-jarige Kortrijkzaan een eigen innovatief energiebedrijf op dat andere bedrijven toelaat om zonne-energie met elkaar te delen waardoor ze op lange termijn zeker zijn van hernieuwbare energie tegen een vaste prijs. “Grote spelers als Google en Amazon passen dit model al succesvol toe op grote schaal, nu is voor kmo’s het moment gekomen om ook van deze mogelijkheid gebruik te maken”, maakt de CEO van Nett zich sterk.

Data als bepalende factor

Arthur Despiegelaere begon zijn carrière niet in de wereld van groene energie, maar langs de groene mat van het Astridpark, de thuishaven van voetbalclub Sporting Anderlecht. “Na mijn studies TEW aan de VUB ging ik bij Anderlecht aan de slag als data-analist. Zo ontwikkelde ik bijvoorbeeld een datamodel om de rekrutering van nieuwe spelers te optimaliseren.”

“Toen mijn vader acht jaar geleden aan kanker overleed, nam mijn moeder veel van zijn werk over. Gaandeweg werd ik steeds meer betrokken bij de bedrijfsvoering. Op een bepaald moment stonden we voor een keuze: ofwel zou er iemand extern bijkomen, ofwel stapte ik zelf volledig in het familiebedrijf.”

Geen makkelijke keuze, zo laat Despiegelaere verstaan. “Want ondanks alle negativiteit rond Anderlecht, waren we met een sterk team bezig aan een mooi parcours. Gelukkig nam ik al die waardevolle expertise mee en komt die vandaag nog altijd goed van pas. Bijna al mijn beslissingen zijn gebaseerd op data. Of het nu gaat over marketing, productie of prospectie. Data is altijd een bepalende factor.”

Kale daken benutten

Het was de passie voor data die de jonge Kortrijkse ondernemer op het idee bracht om een nieuwe tak toe te voegen aan de familiale holding, die al langer actief was als ontwikkelaar van zonneparken. “Ik dacht op een gegeven moment: het moet toch mogelijk zijn om alle daken van een bepaalde grootte in België te screenen om te achterhalen of er al dan niet zonnepanelen op liggen. Uiteindelijk slaagden we er met de hulp van Belmap in om dit in kaart te brengen.”

“We vielen achterover toen we vaststelden hoeveel grote daken nog niet bedekt zijn met zonnepanelen. Daar onderscheiden we twee grote redenen voor. Enerzijds heb je bedrijven met een laag verbruik, neem bijvoorbeeld een logistiek bedrijf. Anderzijds is er een groep van bedrijven met zo’n groot verbruik dat zonnepanelen er nauwelijks een verschil maken. Toch blijft dat potentieel onbenut en precies in dat gigantisch speelveld willen wij de beste worden.”

Vaste prijzen voor groene stroom

Concreet installeert Nett zonneparken bij bedrijven en verenigt het vervolgens vraag en aanbod. “We contacteren bedrijven met een groot dak en een laag verbruik en bekijken samen wat de mogelijkheden zijn”, legt de CEO uit. “Er is altijd een beetje verbruik onder het dak, maar voor de zonneparken die wij installeren is dat misschien maar 5% van de opbrengst. Met de overige stroom gaan we de markt op en zoeken we bedrijven met een groot verbruik. Zij hebben vaak zelf al maximaal geïnvesteerd in hernieuwbare energie en zoeken naar nieuwe manieren om te vergroenen en prijsschommelingen uit te sluiten. Met hen sluiten we dan een corporate Power Purchase Agreement -kortweg cPPA -, waarmee we de opgewekte stroom aan een vaste prijs verkopen voor een duurtijd van tien of vijftien jaar.”

Waar hij zelf het meest trots op is, is dat de oplossingen zowel ecologisch als economisch verantwoord zijn, benadrukt Despiegelaere. “Ik durf te stellen dat de huidige prijs van zonne-energie bedrijven toelaat om hun activiteiten in normale omstandigheden verder te zetten. We kunnen niet altijd de laagste prijs garanderen, daarvoor zijn we afhankelijk van de energiemarkt. Wat we wel kunnen garanderen, is dat de prijs nooit exuberant hoog zal zijn. Dit laat bedrijven toe om de energieprijzen op lange termijn te stabiliseren en zich te wapenen tegen de risico’s van volatiele energieprijzen.”

Mosterd uit de VS

Het idee van externe zonneparken mag dan vrij nieuw zijn in ons land, aan de andere kant van de oceaan begon de trend al jaren eerder. “Grote spelers als Google en Amazon voelden de onrust op de energiemarkt al langer aankomen. In 2015 gingen zij al aan de slag met zonneparken om hun datacenters te voorzien van groene stroom. Die zonneparken hoefden ook voor hen niet noodzakelijk in de buurt te staan. Ondertussen zijn ook de AB Inbev’s van deze wereld mee op de kar gesprongen. Een goed signaal voor de markt. Er is vraag naar groene energie en wij proberen tegemoet te komen aan die behoefte.”

“ Toch is het opvallend wanneer je naar buitenlandse beurzen gaat dat België een zwarte vlek is op het vlak van corporate Power Purchase Agreements”, stelt Despiegelaere vast. “Dat komt omdat het hier erg lastig is om vergunningen te krijgen voor grote installaties. Wij zetten in op een goede match tussen verschillende soorten bedrijven om zo veel mogelijk beschikbare ruimte voor zonnepanelen te voorzien.”

Impact ondernemen voor een groenere toekomst

Hij wil een bepalende rol spelen in de energietransitie van lokale bedrijven. Een gezamenlijk en vooral duurzaam doel, noemt Despiegelaere het. “Je wordt tegenwoordig overal om de oren geslagen met de term ‘duurzaamheid’. Het voelt fijn om effectief deel uit te maken van de oplossing. Impact ondernemen is voor ons dan ook een doel op zich. Door kmo’s een competitief voorstel te doen, moeten ze zelf niet investeren in een zonnepark of het beheer ervan en dragen ze toch bij aan een groenere toekomst. Want voor elk contract komt er effectief een zonnepark bij. Die additionaliteit staat in schril contrast met grote verbruikers die nu garanties van oorsprong opkopen om hun verbruik te ‘vergroenen’.”

Je wordt tegenwoordig overal om de oren geslagen met de term ‘duurzaamheid’. Het voelt fijn om effectief deel uit te maken van de oplossing. Impact ondernemen is voor ons dan ook een doel op zich

Hernieuwbare energie is hot en daar zit ook de recente energiecrisis zeker voor iets tussen, weet ook de founder van Nett. “De torenhoge energieprijzen van vorig jaar hebben awareness gecreëerd bij de afnemers. De extreme prijsschommelingen veranderden de manier waarop we naar energie kijken voorgoed. Dat geeft een boost aan ons product. Het is nu vooral zaak om dat potentieel ten volle te benutten.”

“We willen in de eerste plaats de exclusiviteit van de grote spelers doorprikken. Het is vandaag nog niet mogelijk om de kleine kmo’s te bereiken maar voor de grotere kmo’s is de tijd wel rijp om de mechanismen van de multinationals over te nemen. Ons doel is dan ook om de bestaande principes op te schalen, zodat we aan de rest van Europa kunnen tonen dat het delen van zonne-energie ook hier mogelijk is”, besluit Despiegelaere.