Topinvesteerders Duco Sickinghe en Jürgen Ingels
Onlangs kwam technologiefederatie Agoria met op het eerste gezicht fantastisch nieuws: Belgische groeibedrijven haalden in 2022 maar liefst 1,37 miljard euro durfkapitaal op - nog meer dan de 1,33 miljard euro van recordjaar 2021. Toch waarschuwde datzelfde Agoria in één adem voor een hoerastemming, want 2023 zou voor bedrijven heel lastig worden. Tijd voor wat duiding in een verhaal dat tegelijkertijd warm en koud lijkt te blazen: want moeten we nu optimistisch zijn of net niet? We vroegen het aan topinvesteerders Duco Sickinghe en Jürgen Ingels. “Voor goeie dossiers zal er altijd geld zijn.”
Macht bij de ondernemer
Duco Sickinghe, founder en managing partner van investeringsmaatschappij Fortino Capital, begint met dat Belgische recordbedrag te verklaren. “Dat komt ten eerste omdat er fors hogere waarderingen per transactie werden genoteerd”, vertelt hij. “Fortino noteerde in 2020 in totaal 75 transacties, die samen goed waren voor een half miljard euro. In 2021 waren er ‘maar’ 56 transacties, terwijl het totaalbedrag verdubbelde. En vorig jaar zorgden 69 transacties samen voor een waardering van 1,5 miljard euro. Het grootst aandeel kwam uit Series D-rondes, met de 200 miljoen euro van het Gentse foodtechbedrijf Deliverect als uitschieter.”
“Eigenlijk was 2022 een jaar van extremen”, vult techondernemer en durfkapitalist Jürgen Ingels aan. “In de eerste jaarhelft zaten de waarderingen op een all-time high - soms tot tien of zelfs vijftien keer de omzet - omdat er zoveel geld in de markt was. Het was bij momenten zelfs wat van de pot gerukt.”
“De macht lag bovendien bij de ondernemer: er waren weinig écht goede dossiers, dus wie een mooi verhaal wist voor te leggen, kon heel hoge waarderingen vragen. Je kan het ook zo zien: de heel slimme techbedrijven zagen die moeilijke periode aankomen en hebben daarom vorig jaar heel veel geld opgehaald tegen zotte waarderingen. Vandaag zijn diezelfde bedrijven cash rich en kunnen ze bijvoorbeeld gemakkelijk overnames doen.”
Eigenlijk was 2022 een jaar van extremen, waarbij de macht bij de ondernemer lag. Er waren weinig écht goede dossiers, dus wie een mooi verhaal wist voor te leggen, kon heel hoge waarderingen vragen
Kat uit de boom kijken
Dat was dus de eerste jaarhelft van 2022. In het derde en vooral vierde kwartaal zagen we echter een serieuze afkoeling van de private markt, als gevolg van de oorlog in Oekraïne. Die correctie was al eerder bezig in de publieke markten als Nasdaq, die met 60 procent of meer zakten als gevolg van die oorlog.
Het zou best kunnen dat in 2023 de private markt ook in die klappen zal delen en dat het voor bedrijven veel moeilijker wordt om geld op te halen
“Het zou best kunnen dat in 2023 de private markt ook in die klappen zal delen en dat het voor bedrijven veel moeilijker wordt om geld op te halen”, merkt Sickinghe op. “Daarom zullen ze wellicht tot de tweede jaarhelft wachten om naar de private markt te gaan, terwijl ook investeerders zullen afwachten wat er met de economie gebeurt. Volgens dat scenario zal men dus vooral de kat uit de boom kijken. Als het daarentegen meevalt met de recessie en de gasprijzen rustig blijven, krijgen we misschien een heel ander verhaal en is iedereen tegen pakweg mei alweer geld aan het ophalen.”
“Ik zie 2023 dus niet per se negatief in - de financiële markten zijn door de omstandigheden voorzichtiger geworden - maar ook niet per se positief: ik hoed me voor optimisme omdat we gewoonweg niet in staat zijn te weten wat er met de wereld zal gebeuren.”
Toekomstige cashflows
“Of met de rentes”, vult Ingels aan. “Die staan nu heel hoog als gevolg van de inflatie, maar even goed gaan we binnenkort naar een recessie, waardoor die rentes snel terug naar beneden gaan. Met als gevolg dat dit in de waarderingen gecompenseerd zal worden. De rente bepaalt namelijk de waarde van de toekomstige cashflows van een bedrijf: hoe hoger de rente, hoe minder de cashflows waard zijn, en hoe meer - vooral - techbedrijven in waarde zullen dalen omdat hun waarde net zit in die toekomstige cashflows. Meer dan bij andere bedrijven.”
Een iets lagere waardering kan net prettiger en gezonder voor de ondernemer zijn. Je moet niet altijd te hoog willen mikken
“De waarderingen zullen omwille van het downside risk (het risico dat het werkelijke rendement lager zal liggen dan het verwachte rendement; nvdr) wellicht ook een stuk lager liggen, maar dat is niet per se slecht nieuws”, aldus Sickinghe. “Zeker niet als je het vanuit de kant van de ondernemer bekijkt: een hoge waardering betekent ook hooggespannen verwachtingen om de groei effectief waar te maken, met alle stress van dien. Een iets lagere waardering kan net prettiger en gezonder voor de ondernemer zijn. Je moet niet altijd te hoog willen mikken.”
“Omdat die waarderingen nu zakken naar een realistisch niveau, is dit eigenlijk hét moment om in techbedrijven te investeren”, gaat Jürgen Ingels hierop door. “Dat klinkt wat contra-intuïtief - veel mensen hebben geld verloren op de beurzen - maar de geschiedenis leert dat tijdens of net na een crisis altijd het beste moment is om geld in fondsen onder te brengen. We zijn om die reden deze week begonnen met Smartfin Capital III op te halen, goed voor 250 miljoen euro. Om maar te zeggen dat we écht denken dat dit een goed moment is om te investeren.”
De geschiedenis leert dat tijdens of net na een crisis altijd het beste moment is om geld in fondsen onder te brengen
Winner takes all
Over één ding zijn beide investeerders het eens: ook in 2023 blijven er mogelijkheden, omdat er nog heel veel geld in de private markt beschikbaar is voor investeringen. “Ik denk dat vroeg kapitaal - voor seed- en Series A-rondes - sowieso geen probleem zal zijn, maar dat er ook genoeg durfgeld blijft”, zegt Sickinghe. “In dat opzicht zie ik de huidige winner takes all-trend in de investeringsmarkt zich zeker doorzetten.”
“Wat ik daarmee bedoel? Slaag je er als scale-up in jaarlijks meer dan 100 procent te groeien en heb je een mooi verhaal, dan zal je ook dit jaar relatief gemakkelijk geld kunnen ophalen. Zit je daaronder en groei je tegen een respectabele 50 of 60 procent – wat voor zo’n 80 procent van de bedrijven het geval is – dan zal het een stuk moeilijker worden. Niét onmogelijk. Het zal alleen een stuk langer duren omdat de voorwaarden strenger zijn geworden: investeerders stellen zich in deze volatiele eerder conservatief op en kijken vooral naar dat downside risk. Je zal dus als bedrijf harder moeten knokken om aan te tonen dat je kan groeien”, aldus Sickinghe.
Ondernemen als roeping
“Voor goeie dossiers zal er altijd geld zijn”, merkt Ingels op. “Zeker techbedrijven hebben heel hard kapitaal nodig, want die zitten met negatieve cashflows als gevolg van hun focus op en afhankelijkheid van technologie. Cash burns spelen mee in de waardering, met als gevolg het risico dat techbedrijven geen geld vinden omdat ze niet meteen rendabel zijn, of alleen kapitaal weten op te halen tegen voor hen heel slechte voorwaarden.”
“Er zullen in 2023 bijgevolg een aantal jonge techbedrijven over de kop gaan of drastisch aan cost cutting moeten doen, met alle gevolgen van dien voor de kwaliteit van hun product of - nog veel erger - hun team. Want in the end komt de kwaliteit van een dossier altijd neer op de sterkte van je mensen”, meent Ingels.
“In dat opzicht is het goed dat de wannabe’s en de nice to haves wat uit de markt verdwenen zijn. De periode dat het fashionable was om een bedrijf te hebben en ondernemer te zijn - en dat liefst nog een zo jong mogelijke - ligt achter ons. Gelukkig maar, want ondernemen moet een roeping zijn als je duurzaam succes nastreeft. Het is een combinatie van durf, kennis, geluk, doorzetting en andere factoren die je niet vaak samen in één persoon aantreft. Als je dan bovendien al eens een ondernemersavontuur meemaakte en dus ook de factor ervaring in jouw voordeel speelt, dan zal je nog een grotere kans op slagen hebben. Die second generation ondernemers en teams zullen door dat streepje voor ook meer kans op funding maken.”
De second generation ondernemers en teams zullen door hun ervaring een streepje voor hebben en daardoor ook meer kans op funding maken
Chips en kwantumtechnologie
Wat ten slotte opvalt, is dat vooral groeibedrijven binnen FinTech, ManuTech en FoodTech het in 2022 goed deden. Zijn er voor dit jaar andere techsectoren die er volgens Duco Sickinghe zullen uitspringen? “Artificiële intelligentie is vandaag alomtegenwoordig, maar ik denk dat softwarebedrijven dit steeds vaker standaard in hun pakketten zullen inbouwen zodat ik het niet als een onafhankelijke tech-beweging zie. Ik denk - in Europa - eerder aan chips en kwantumtechnologie, maar ook aan AgriTech en MedTech.”
De focus van Jürgen Ingels als investeerder ligt dan weer vooral op cybersecurity. “Er wordt steeds meer data geconsumeerd en steeds meer toepassingen draaien online”, vertelt hij. “Dus alles wat met dataveiligheid van de infrastructuur, databeheer en compliance te maken heeft, zal alleen maar belangrijker worden. De metaverse en artificiële intelligentie zijn weliswaar interessante ontwikkelingen, maar komen volgens mij nog te vroeg voor industriële toepassingen.”
