Ben jij de afgelopen maanden nog in een kledingzaak geweest? Twintig jaar geleden dacht niemand dat we ooit een nieuwe broek of jurk via het internet zouden kopen, vandaag de dag doet bijna iedereen dat. En dat is niet de enige drastische verandering waar deze sector mee te kampen heeft. Hoe kan magazijnautomatisering helpen om hiermee om te gaan?

De enorm toegenomen populariteit van e-commerce heeft tal van economische sectoren op zijn kop gezet. Dat heeft er onder andere voor gezorgd dat veel fysieke winkels hun deuren moesten sluiten, met enorme gevolgen voor de logistiek. Ineens moeten niet de winkelpunten worden bevoorraad, maar de klanten zelf. In plaats van een redelijk eenvoudig te plannen, voorspelbare en herhaalbare operatie is het nu een dagelijks veranderende wirwar van bestellingen, ritten en te verwerken leveringen. En oh ja, kan dat tegen morgen? Want ook wat je ’s avonds net voor het slapengaan nog impulsief bestelt, verwacht je de volgende dag al aan je deur, nietwaar?

Grillige peak seasons

Deze ontwikkeling zorgt voor een enorme druk op magazijnen en distributiecentra. En die hebben het al niet makkelijk vanwege een andere economische ontwikkeling die de sector parten speelt: het forse tekort op de arbeidsmarkt. Goede werkkrachten zijn ontzettend moeilijk te vinden en erger nog: als je ze eenmaal gevonden en opgeleid hebt, zijn ze vaak ook snel weer weg. In de kledingsector laat zich dat vooral goed voelen in het zogenaamde ‘peak season’ – pakweg de periode vanaf Black Friday tot eindejaar – en uiteraard tijdens de koopjesperiode aan het begin van de zomer. Tijdens die periodes moeten er heel wat meer bestellingen worden verwerkt, waar men extra personeel voor kan gebruiken, maar die zijn dus bijzonder moeilijk te vinden. En mochten ze al gevonden zijn, dan is het tijdig opleiden nog een uitdaging.

Het spreekt voor zich dat er voor magazijnen die die stap nog niet hebben gezet niets anders opzit dan te automatiseren. Een state-of-the art roboticasysteem verhoogt de snelheid en vaak ook de accuraatheid waarmee bestellingen kunnen worden verwerkt, zodat de consument op zijn wenken kan worden bediend. Bij Exotec bieden we onze klanten bovendien de mogelijkheid om in zo’n peak season tijdelijk robots toe te voegen aan de bestaande installatie. Eenvoudig schalen dus, voor peak seasons, maar ook rustigere periodes in het jaar, om altijd op totale capaciteit te kunnen draaien.

Jongleren met SKU’s

Het seizoensgebonden gamma van kledingmerken vormt nog een andere uitdaging op logistiek vlak. Daarbij gaat het niet alleen meer over de oude vertrouwde zomer- en wintercollecties, maar over een hele rits collecties die in de loop van het jaar achtereenvolgend uitkomen. En al kort na de introductie niet meer aan de man te brengen zijn, want daar dient de volgende collectie of hype zich alweer aan. Daardoor groeit de kans dat onverkochte items zich opstapelen in het magazijn. Net als in de voedingssector moeten sommige producten dus eigenlijk een ‘sell by’-datum krijgen, wat de organisatie van het magazijn allerminst eenvoudiger maakt.

En alsof dat allemaal nog niet lastig genoeg is, deed intussen ook de personaliseringstrend zijn intrede. De consument blijkt namelijk nogal schizofrene trekjes te vertonen: we willen wat iedereen heeft (of toch de mensen die er in onze ogen toe doen), maar anderzijds willen we ook uniek zijn, willen we iets wat niet iedereen heeft. Je ziet dat heel sterk in de auto-industrie, maar dus ook in de kledingsector. Als er nog iets aan het kledingstuk moet gebeuren om het uniek te maken, dan moet het item dus nog sneller uit het magazijn worden gehaald. In andere gevallen zie je dat er nauwer samengewerkt wordt tussen het magazijn en de productiefaciliteit om van unieke stukken een aparte SKU te maken, dat vervolgens een apart traject aflegt tijdens de orderverwerking. Het klinkt haast ondoenbaar om dat allemaal in goede banen te leiden, maar de software die de robots en picking stations aanstuurt kan dat allemaal.

Retours = profit killers

Uiteraard moeten we het ook nog hebben over één van de grootste uitdagingen waar zowat elke e-commerce organisatie mee te kampen heeft: retourzendingen. Geschat wordt dat in de kledingsector zowat dertig procent van alle online verkochte items teruggestuurd worden. Wanneer dit niet goed wordt aangepakt is dat een flinke profit killer. Gelukkig is dat met een omnichannel-aanpak goed op te lossen. Dan kun je de klant namelijk voorstellen om het item naar een fysieke winkel terug te brengen en het eventueel om te ruilen voor een ander kledingstuk. Met een beetje geluk koopt de klant iets duurders – of nog iets extra’s – en verdien je er nog iets aan.

Die neiging om aangekochte kledij zo vaak terug te sturen vloekt vreemd genoeg met een andere trend in consumentengedrag: de vraag aan fabrikanten en leveranciers om duurzaam te werk te gaan. Aangezien hergebruik en recyclage niet evident zijn in de kledingsector, kan men op het vlak van duurzaamheid alleen punten scoren door het transport zo efficiënt mogelijk aan te pakken. Met behulp van goed gestructureerde magazijnen en door gebruik te maken van AI kan het aantal transporten gelukkig aanzienlijk geminimaliseerd worden.