Wie naar de haven van Antwerpen kijkt, ziet tal van installaties die de skyline domineren: torenhoge flats, opslagtanks, en eindeloze piperacks. Wat je níet ziet, zijn de inspecteurs die zich met touwen laten afzakken of torenhoge stellingen beklimmen om de veiligheid van deze industriële giganten te waarborgen. Dat risico en die inefficiëntie wilden Bart Daniëls en zijn vennoten aanpakken en richtten in 2020 hun bedrijf SkyeBase op. Vandaag vliegen hun drones onder andere voor BASF, ExxonMobil en Ineos, terwijl hun AI-technologie de industriële inspectie herdefinieert.
Gestart met veel ervaring
"Het is niet gebruikelijk dat je een start-up begint met drie ondernemers die elk meer dan tien jaar ervaring meebrengen," vertelt Bart Daniëls. Als industrieel ingenieur met een achtergrond in projectmanagement bij multinationals kent hij de zware industrie van binnenuit. "We hebben in 2020 voor een ongewone aanpak gekozen: in plaats van klein te beginnen, zijn we meteen naar de zwaardere industrie gegaan."
Die sprong was gedurfd, maar niet ondoordacht. "We hadden elk onze eigen expertise – ik bracht industriële kennis mee, Jean-Louis Weemaes had verkoop in zijn vingers, en Tom Daniëls was thuis in het opzetten van bedrijven, software development en artificiële intelligentie. Die combinatie bleek goud waard. We vormden een dreamteam dat van alle markten thuis was en konden daardoor meteen de juiste taal spreken met onze klanten."
Complexe inspecties in kritische omgevingen
De coronacrisis had net zijn intrede gedaan toen SkyeBase in de zomer van 2020 werd opgericht. Niet het ideale moment om een bedrijf te lanceren dat bij industriële klanten over de vloer komt. Toch heeft het bedrijf de afgelopen jaren een indrukwekkend portfolio opgebouwd.
"Wij voeren industriële drone-inspecties uit in kritische omgevingen zoals petrochemie, olie- en gasinstallaties, container terminals en infrastructuur," legt Bart uit. "Denk aan de flares die je in de haven ziet, ship-to-shore containerkranen, tank farms, piperacks... allemaal assets die regelmatig geïnspecteerd moeten worden om veiligheidsredenen."
En die inspecties zijn essentieel. "Een tank die diesel bevat en waar corrosie optreedt, kan op termijn scheuren. Dat betekent een milieuramp. Door de conditie van deze assets nauwkeurig te monitoren, helpen we grote ongelukken te voorkomen," benadrukt hij.
”Vroeger moest je stellingen bouwen, met touwen afdalen of hoogtewerkers inzetten. Deze traditionele inspectietechnieken waren niet alleen kostbaar en tijdrovend, maar ook risicovol. Onze drones kunnen in één vlucht enorme hoeveelheden data verzamelen, waarna onze AI die analyseert."
“Die data is veelzijdiger dan je zou denken. Het gaat niet alleen om video's en foto's, we kunnen ook diktes van staal meten, ovaliteit bepalen, en zelfs emissiemetingen uitvoeren om te zien welke gassen er vrijkomen."
De echte innovatie zit echter in wat er gebeurt ná het verzamelen van de data. "Onze AI-systemen kunnen bijvoorbeeld automatisch scheuren in beton detecteren en visualiseren. We creëren heatmaps die precies aantonen waar de meeste problemen zich voordoen. Zo kunnen klanten heel gericht bepalen waar ze moeten ingrijpen."
‘We vervangen geen inspecteurs’
“We stuiten af en toe wel eens op weerstand bij bedrijven. Een hardnekkig misverstand is dat we inspecteurs willen vervangen. Dat is niet aan de orde. Wij bieden hen juist middelen om hun werk beter, veiliger en efficiënter te doen. De erkende inspecteur zal altijd de uiteindelijke beslissingen moeten blijven nemen."
SkyeBase focust zich op wat ze goed kunnen: data verzamelen en analyseren. "Wij zijn experten in het capteren van data en het bouwen van software-platformen en AI. We zijn geen erkend keuringsorganisme en nemen ook geen beslissingen over wat er met een asset moet gebeuren."
Dat laatste is een interessant detail, want onlangs stapte Vinçotte - a Kiwa company – één van de grootste keuringsbedrijven – in als investeerder. "Een strategische partner," noemt Bart het. "Wij hebben de drone-expertise, zij de inspectie-expertise. Dat versterkt elkaar perfect."
De internationale sprong
”We groeien nu snel over de landsgrenzen heen. We zijn de grootste industriële drone-inspectie speler in België en Nederland. Maar we zitten op een kantelpunt. We hebben recent opdrachten uitgevoerd in Denemarken en Thailand en er komen nu ook vragen uit Finland, Duitsland en America."
Daarnaast heeft SkyeBase sinds kort een Europese drone licentie (Light UAS Operator Certificate - LUC. Dit zorgt dat een internationale opschaling mogelijk is.
Die internationale groei is een volgende logische stap. "Eerst gaan we er zelf naartoe, maar als er veel werk is in een bepaald land, willen we daar een lokale organisatie neerzetten. Dat is efficiënter en schaalbaarder." Met een team van twaalf vaste medewerkers en een vijftiental freelancers lijkt SkyeBase klaar voor die uitdaging.
De toekomst van industriële inspecties
Als we Bart vragen naar de grootste concurrentie, komt er een verrassend antwoord: "Onze grootste concurrenten zijn niet andere dronebedrijven, maar de klanten die nog niet klaar zijn voor innovatieve oplossingen met drones en het op de klassieke, old school manier blijven doen. Het is een kwestie van mindset en change management."
De missie blijft duidelijk: veiliger, efficiënter én kwalitatief betere inspecties uitvoeren. En in de meeste gevallen ook nog eens goedkoper. "Vooral bij complexe situaties bespaar je enorm als je geen stellingen hoeft te bouwen."
Terwijl industriële installaties steeds complexer worden en veiligheidsstandaarden blijven stijgen, lijkt de toekomst voor SkyeBase er rooskleurig uit te zien. De combinatie van drone-technologie, AI-analyses en industriële expertise maakt het bedrijf uniek gepositioneerd om de inspectiesector te transformeren.
"We blijven innoveren," besluit Bart. "Niet om mensen te vervangen, maar om hen te helpen beter te presteren met de nieuwste technologie. Dat is de kern van wat we doen."
En zo vliegt SkyeBase – letterlijk en figuurlijk – steeds hoger, met dank aan drie ondernemers die durfden dromen van een veiligere industrie.
