Google DeepMind (onderdeel van Google) heeft onlangs AlphaProteo onthuld, een grote doorbraak in de wereld van het geneesmiddelenonderzoek. Om de ware impact van deze uitvinding te begrijpen, nemen we eerst een korte duik in de biologie.

De onzichtbare werkers in ons lichaam

Ons lichaam is als een onvoorstelbaar complexe machine, en eiwitten zijn de onvermoeibare arbeiders die alles draaiende houden. Van de groei van je cellen tot de verdediging tegen ziekteverwekkers: eiwitten spelen een cruciale rol in vrijwel elk biologisch proces.

Deze microscopisch kleine moleculen werken als een soort moleculair lego. Net zoals legoblokjes specifieke vormen hebben om in elkaar te passen, moet een eiwit precies de juiste structuur hebben om zich aan een ander eiwit te kunnen binden. Deze binding is essentieel voor het reguleren van belangrijke cellulaire processen.

Van inzicht naar actie

Tot voor kort konden wetenschappers met hulpmiddelen zoals AlphaFold (een ander AI-wonder van Google) alleen voorspellen hoe eiwitten eruitzien en met elkaar omgaan. Dat was al een enorme stap voorwaarts, vergelijkbaar met het in kaart brengen van een onontdekt continent. Maar wat als we niet alleen de kaart konden tekenen, maar ook nieuwe wegen konden aanleggen?

Dat is precies wat AlphaProteo doet. Deze AI is in staat om volledig nieuwe eiwitten te ontwerpen die zich effectief binden aan doeleiwitten. Het is alsof we nu niet alleen de sloten kunnen zien, maar ook op maat gemaakte sleutels kunnen maken die er perfect in passen.

Wat maakt AlphaProteo zo bijzonder?

AlphaProteo overtreft bestaande methoden met glans. Bij sommige doeleiwitten bereikt het bindingssterktes die drie tot zelfs driehonderd keer beter zijn dan wat we tot nu toe konden. Een enorme sprong voorwaarts in effectiviteit.

Concreet voorbeeld: AlphaProteo heeft met succes een eiwit ontworpen dat zich bindt aan VEGF-A, een eiwit dat geassocieerd wordt met kanker en complicaties bij diabetes. Dit is de eerste keer dat een AI-tool hierin is geslaagd, wat de deur openzet naar nieuwe mogelijkheden in de behandeling van deze ziekten.

Hoe werkt het?

AlphaProteo heeft een indrukwekkende leercurve doorgemaakt. Het systeem is getraind op een gigantische hoeveelheid eiwitgegevens uit de Protein Data Bank en meer dan 100 miljoen structuurvoorspellingen van AlphaFold.

Hierdoor begrijpt AlphaProteo de subtiele details van hoe moleculen met elkaar omgaan - als een moleculaire matchmaker. Geef het de structuur van een doeleiwit en de plek waar je wilt dat er binding plaatsvindt, en AlphaProteo gaat aan de slag om de perfecte partner te ontwerpen.

Wat betekent dit voor de geneeskunde?

De mogelijke toepassingen zijn ronduit opwindend:

  1. Kankerbestrijding: Door eiwitten te ontwerpen die zich specifiek binden aan kankergerelateerde eiwitten, kunnen we gerichtere behandelingen ontwikkelen.
  2. Virusbestrijding: AlphaProteo heeft al eiwitten ontworpen die de infectie van SARS-CoV-2 in menselijke cellen blokkeren. Dit zet de deur open naar de behandeling van virale ziekten.
  3. Auto-immuunziekten: Hoewel er nog uitdagingen zijn, toont AlphaProteo potentieel voor het aanpakken van complexe auto-immuunziekten.
  4. Neurodegeneratieve aandoeningen: De precisie van AlphaProteo zou kunnen leiden tot doorbraken in het begrijpen en behandelen van ziekten als alzheimer en parkinson.
  5. Diabetes: Gezien het succes met VEGF-A, dat ook gelinkt is aan diabetescomplicaties, zou AlphaProteo kunnen bijdragen aan verbeterde behandelingen.

Waarom is dit belangrijk?

Deze technologie zou het geneesmiddelenonderzoek aanzienlijk kunnen versnellen. Waar wetenschappers voorheen maanden of jaren nodig hadden om geschikte eiwitten te ontwerpen en te testen, kan AlphaProteo dit proces verkorten tot dagen of zelfs uren.

Bovendien zet het de deur open naar gerichtere behandelingen. Door eiwitten te ontwerpen die specifiek op ziekmakende eiwitten inwerken, kunnen we mogelijk effectievere medicijnen ontwikkelen met minder bijwerkingen.

De toekomst van geneesmiddelenonderzoek

AlphaProteo staat nog in de kinderschoenen, maar de potentie is enorm. Als deze technologie zich verder ontwikkelt, kan het een revolutie ontketenen in hoe we ziekten begrijpen en behandelen.

Het is echter belangrijk om realistisch te blijven. Hoewel AlphaProteo veelbelovend is, is de weg van laboratorium naar kliniek lang en complex. Toch geeft deze doorbraak reden tot optimisme. We staan mogelijk aan de vooravond van een nieuw tijdperk in geneesmiddelenonderzoek, waarin AI een cruciale rol speelt bij het versnellen van ontdekkingen en het verbeteren van behandelingen.

Hier een video met meer (wetenschappelijke) toelichting:

Dit artikel verscheen eerder bii AI report