Ondernemers met ambitieuze ideeën vooruit helpen met hun start-up of scale-up, dat is het doel van de accelerator The Birdhouse. Op hun locaties in Gent en Antwerpen brengen ze ondernemers in contact met partners, mentoren en investeerders én voorzien ze starters van een hippe en bruisende kantoorruimte. Maar wie zijn de mensen achter deze broedplaats voor de bedrijfssuccessen van morgen? We spraken met Jan-Willem Callebaut, CEO van The Birdhouse en Wilfried Van Assche - een van de vele start-upmentoren die The Birdhouse rijk is -  en tevens de vroegere CEO van Brussels Airport. Bloovi sprak met hen en vroeg de twee om ons een blik achter de schermen te geven van het succesrecept van The Birdhouse:

Zit ondernemen in je bloed?

Tijdens ons gesprek met Jan-Willem Callebaut en Wilfried Van Assche hebben we het over hun carrières, maar ook over de lessen die ze daar uit trokken. Lessen die ze nu willen delen met de starters. Wat meteen opvalt: ondernemen zit Callebaut in het bloed. Hij startte tijdens zijn studies al met een spin-off van de UGent. “Toch kom ik niet echt uit een achtergrond van ondernemers, tenzij je die ene bakker in de familie meetelt” lacht hij.

Dat hield hem niet tegen om een bedrijf op te richten dat zich focuste op het maken van hologrammen die je met handgebaren kon besturen. Wanneer zijn co-founder besloot om een andere weg op te gaan, ging ook hij nieuwe horizonten verkennen. “Maar ik heb er wel enorm veel uit geleerd: de eerste omgang met kleine investeerders, hoe je een dossier indient, waar je op moet letten bij het vinden van een fit tussen product en markt, hoe je een goed financieel plan maakt,... Echt de basics van ondernemen, dat waren hele waardevolle lessen.”

Jan-Willem Callebaut, CEO van The Birdhouse

“Ik kom niet echt uit een achtergrond van ondernemers, tenzij je die ene bakker in de familie meetelt”

Van Assche had nog geen eigen bedrijf tijdens zijn studies, maar verdiende een centje bij met vakantiewerk op Brussels Airport. Dat hij er later CEO zou worden, kon hij toen wellicht niet vermoeden, maar hij zat in elk geval vol dromen en ambitie: “Als twintiger ben ik naar de VS vertrokken. Eerst om te studeren, later kon ik er aan de slag bij Procter & Gamble. Het was een jongensdroom van mij. Het leek alsof alles mogelijk was in de VS in vergelijking met het ‘kleine’ België. Bovendien was het een ongelooflijke leerschool. Ik werkte op het wereldwijde hoofdkwartier van Procter & Gamble, waar ik de basis van marketing leerde: hoe je altijd moet denken vanuit de eindconsument, maar ook het belang van de mensen in je team. Dat is een les die ik doorheen mijn carrière heb meegenomen. De managers werden daar namelijk niet enkel beoordeeld op het succes van hun producten, maar evenzeer op de kwaliteit van het team. Talentontwikkeling was ongelooflijk belangrijk. Kunnen leren hoe je dat doet op zo’n internationale schaal, was een prachtige kans. Een tweede les die ik er leerde was het belang van goede communicatie. Want je kan een geweldig idee hebben, maar als je niemand mee krijgt in je verhaal wordt het natuurlijk niks. Ik kon me dagelijks trainen in schrijven, het geven van presentaties en het doen van pitches.”

“Je moet altijd denken vanuit de eindconsument, maar ook in het belang van de mensen in je team”

>>>Ben jij klaar om je start-up of scale-up naar een hoger niveau te tillen? Meld je dan aan voor het acceleratorprogramma van The Birdhouse!

Flexibel, maar trouw aan je waarden

Het cv van Van Assche omspant de hele wereld, want na de VS vertrok hij voor Procter & Gamble naar Azië. Het was zonder overdrijven een cultuurshock: “Maar ik denk dat dat mijn carrière wel wat omschrijft. Door in verschillende bedrijven in verschillende landen te werken moet je je steeds weer aanpassen aan een nieuwe bedrijfscultuur en een andere schaal,” knikt Van Assche. “Zo leerde ik standvastig en flexibel tegelijkertijd te zijn. Enerzijds moet je, waar je ook bent in de wereld, de waarden van je bedrijf bewaken. Over fundamentele zaken wil je geen compromissen sluiten. Maar je moet je waar nodig ook flexibel aanpassen aan lokale gewoonten. Voor je dat kunt moet je natuurlijk wel weten waar je voor staat als bedrijf en wat je missie is. Het is fijn om de starters bij the Birdhouse te begeleiden in het ontdekken en uitbouwen van die visie. Hierdoor leggen ze een goede basis voor successen op langere termijn.”

“Waar je ook werkt, die skills van omgaan met mensen en talent laten ontwikkelen, heb je overal nodig”

Na zijn Aziatische avontuur keerde Van Assche terug naar België als COO van Ontex. “Weer een nieuwe cultuurshock: van een multinational kwam ik terecht bij een kleiner bedrijf met een meer familiale structuur dat toch heel snel aan het groeien was. Maar waar je ook werkt, die skills van omgaan met mensen en talent laten ontwikkelen heb je overal nodig.”

De sleutel tot succes? Luisteren naar anderen

In België broedde Callebaut op een eigen idee om mensen te helpen met het ontwikkelen van hun talent, toen hij na zijn studies Aerey (de voorloper van The Birdhouse) oprichtte. “Tijdens mijn eerdere project had ik veel evenementen voor ondernemers afgeschuimd, maar ik bleef soms toch wat op mijn honger zitten. Voor ik zelf aan de slag ging met Aerey, heb ik vooral veel geluisterd. Een van de mensen die ons al van in het begin steunde was Bart De Waele van Wijs. Ik heb in het begin vaak met hem gesproken over dat idee. Hij heeft me niet alleen gewezen op de zaken waar ik nog aan moest werken, maar deed me ook inzien dat het de moeite loont om snel feedback te vragen. Wanneer je mensen echt betrekt bij je verhaal creëer je believers, mensen die jouw verhaal mee willen vertellen.”

“Je kan echt mooie resultaten boeken wanneer je maar openstaat voor feedback”

Dat is meteen ook een les die hij de start-ups bij The Birdhouse wil meegeven: leer echt luisteren naar mensen. “Wanneer je bijvoorbeeld in een relatie zit met een klant en er is een discussie, vraag of probleem, hebben ondernemers vaak de neiging om de conversatie meteen over te nemen. Voor deze veelgemaakte fout wil ik hen behoeden: je kan echt mooie resultaten boeken wanneer je maar openstaat voor feedback.” Door goed te luisteren creëerde Callebaut een groepje believers rond zijn project. “We hebben een beetje onorthodox gewerkt: we zijn eerst mentoren gaan zoeken die ons verhaal mee wilden opbouwen, zowel met hun expertise en tijd als financieel. Zij zijn de aandeelhouders.”

“Je moet een doel voor ogen hebben en nadenken hoe je daar kan geraken. Je stapt toch ook niet in een auto zonder routeplan?”

Dit onconventionele plan wist ook Van Assche te charmeren: “Ik kende een aantal mensen die al bij The Birdhouse zaten en was wel ingenomen met het idee van jonge mensen die samen een start-up oprichten om andere start-ups te helpen. Ik kan er me bezighouden met wat volgens mij het hart van ondernemerschap is: werken met andere mensen, hen aansturen en mooie resultaten zien bereiken.” Maar wat is de sleutel tot het bereiken van die mooie resultaten? “Of het nu bij Procter & Gamble of Brussels Airport was, overal was het belangrijk om een duidelijke visie te hebben. Dat probeer ik de start-ups als mentor steeds mee te geven: je moet een doel voor ogen hebben en nadenken hoe je daar kan geraken. Je stapt ook niet in een auto zonder routeplan.”

Maar omdat een goed routeplan altijd beter kan, zijn Van Assche en zijn zevenentwintig collega-mentoren van The Birdhouse er. Ben jij klaar om je start-up of scale-up naar een hoger niveau te tillen? Meld je dan aan voor het acceleratorprogramma van The Birdhouse!