Komt er ooit een bijhuis van The Birdhouse in Nederland of Duitsland? Die kans zit er dik in. Maar voor de sprong naar het buitenland daadwerkelijk wordt gemaakt, wil de jonge Gentse start-up accelerator eerst in eigen land, waar het acceleratorprogramma inmiddels aan zijn vierde editie toe is, de laatste puntjes op de i zetten. “Niettegenstaande we een mooi afgewerkt product kunnen aanbieden, is The Birdhouse op dit moment nog geen 100% volwassen bedrijf en moet ons nieuw business model zich de komende jaren verder gaan bewijzen”, vertelt mede-oprichter Jan-Willem Callebaut aan Bloovi. “De bijna 800 inschrijvingen voor onze laatste applicatieronde hebben we in grote mate te danken aan ons programma dat uniek is in België en in andere landen eveneens succesvol kan zijn. Die buitenlandse piste zijn we aan het bestuderen.”
Onderscheidend vermogen
Uit de 781 inschrijvingen voor de derde applicatieronde werden ‘slechts’ 16 start-ups weerhouden. De uitverkorenen volgen sinds augustus een intensief groeitraject van zes maanden, en betrekken de coworking space die The Birdhouse gratis ter beschikking stelt in Gent en Antwerpen. “Ondanks de sterk groeiende interesse voor ons programma houden we het aantal deelnemers bewust beperkt”, zegt Jan-Willem Callebaut. “Dat maakt dat het er bij The Birdhouse veel persoonlijker aan toe gaat: iedereen kent iedereen en helpt elkaar waar nodig.”
Een ander noemenswaardig verschil met andere spelers uit de Belgische accelerator scene is dat de deelnemers een veel frequenter contact hebben met de mentoren. “Het zijn niet de minste namen die - ondanks hun drukke agenda - zich zes maanden lang engageren om de startende ondernemers wekelijks te coachen. We horen vaak dat ons onderscheidend vermogen vooral daarin zit en men om die reden zo graag in het traject van The Birdhouse stapt.”
"Ondanks de sterk groeiende interesse voor ons accelatorprogramma houden we het aantal deelnemers bewust beperkt"
Start-up vriendelijk model
Maar er is meer, want vanaf volgend jaar kan het accelerator programma van The Birdhouse rekenen op een investeringsbudget van niet minder dan 10 miljoen euro. Welgekomen financiële steun van partner van het eerste uur Belfius die enerzijds bestaat uit voordelige leningen aan de meest beloftevolle start-ups én anderzijds uit seed capital voor start-ups die ‘best of class’ zijn.
Callebaut legt uit waarom het nieuwe businessmodel van The Birdhouse zo duurzaam is en vooral start-up vriendelijker dan wat je ziet bij grote buitenlandse acceleratorprogramma’s. “Wij vragen geen aandelen in ruil voor het programma. Bij ons is dit gratis, omdat we geloven dat beginnende ondernemers andere financiële noden hebben. Wel hebben The Birdhouse en Belfius het recht om mee te mogen investeren in een eventuele latere kapitaalronde. Om écht te kunnen groeien, heb je nu eenmaal cash nodig. Als accelerator willen wij de motor zijn die start-ups naar een volgend niveau tilt, niet enkel door coaching maar ook door hen de mogelijkheid tot kapitaalverhoging aan te bieden. Die extra financiële mogelijkheid krijgen we nu met de miljoeneninvestering van Belfius.”
"Wij vragen geen aandelen in ruil voor het programma. Bij ons is het gratis, omdat we geloven dat beginnende ondernemers andere financiële noden hebben"
Sprong naar het buitenland
“Verbeteringen zijn altijd mogelijk maar na drie inschrijvingsrondes mogen we onszelf op de borst kloppen en stellen dat The Birdhouse een mooi product kan aanbieden”, klinkt het zelfverzekerd. “Anderzijds zijn we nog geen volwassen bedrijf dat de start-up fase reeds ontgroeid is. Ons business model zal zich de komende jaren nog moeten gaan bewijzen. Zeker als we willen uitbreiden naar andere landen, want die internationale ambitie is er wel degelijk”, steekt de founder niet onder stoelen of banken.
“Mocht er in België ooit nog een derde filiaal komen, dan zal het waarschijnlijk een tweetalig kantoor zijn in Brussel. Maar ik acht de kans veel groter dat we de sprong maken naar het buitenland. De gesprekken met Nederland en Duitsland werden reeds opgestart, maar voor de concretisering van die expansieplannen is het sowieso wachten tot midden 2018.”
Realistische financiële planning
Elke startende ondernemer zou zich van in het begin moeten laten bijstaan door iemand die heel bekwaam is in het maken van financiële plannen, meent Callebaut. “We merken in de praktijk dat veel start-ups hun operationele kosten verkeerd inschatten. Marketing, personeel, kantoorruimte, administratieve kosten,…, de financiële impact van dergelijke zaken wordt meestal onderschat. Daarnaast heb je veel founders die zichzelf meer dan een jaar lang geen loon uitkeren, opdat het bedrijf toch maar break-even zou draaien of zelfs een beetje winst kan boeken. Terwijl ze daar dag en nacht mee bezig zijn. Dat is gewoonweg niet duurzaam!”
"We merken in de praktijk dat veel start-ups hun operationele kosten totaal verkeerd inschatten"
De juiste mensen aanwerven
Er volgt nog een tweede goede raad die hij onervaren entrepreneurs wil meegeven. “Schakel ook een persoon in die kan helpen bij het aantrekken van de juiste mensen voor je team: om te bepalen welke profielen je start-up nu echt nodig heeft, maar net zo goed voor het opstellen en verspreiden van de vacatures tot het begeleiden van de selectie en werving. De meesten schieten daarin te kort, wat betekent dat daar nog heel grote kansen liggen”, aldus Jan-Willem Callebaut. “Het verklaart waarom The Birdhouse vanaf volgend jaar in zee gaat met een freelance CFO die onze start-ups zal helpen met hun cashmanagement en het maken van een realistische financiële planning. Daarnaast komt er iemand bij die hen met raad en daad zal bijstaan in de zoektocht naar de juiste mensen.”
Ontstaan vanuit een behoefte
De kiem voor The Birdhouse werd enkele jaren terug gelegd in Aerey, een toenmalige Gentse community voor jong ondernemersgeweld die op anderhalf jaar tijd ruim 30 netwerkevents organiseerde. Startende en doorwinterde entrepreneurs, afkomstig uit diverse sectoren, wisselden er op heel no-nonsense manier van gedachten en leerden van elkaars ervaringen. “Het is tijdens die bijeenkomsten dat we de nood zagen voor een intensief begeleidingstraject waar je enorm snel kon bijleren, een sterk netwerk opbouwen en individuele mentorbegeleiding krijgen van ervaren ondernemers waar je ook effectief een band mee opbouwt”, licht Callebaut toe. “Vanuit die behoefte is begin 2016 The Birdhouse ontstaan.”
“Het model dat we toen bedachten, bewijst vandaag nog steeds zijn waarde. Onze mentoren zijn verplicht te investeren in de coöperatieve vennootschap en worden op die manier allemaal aandeelhouder van The Birdhouse. Op het moment dat hun mentorship eindigt, kunnen ze er net zo makkelijk terug uitstappen. De 13 mentoren die bijna twee jaar geleden mee aan de wieg stonden, zijn er intussen 36 geworden. We zochten daarnaast drie partners -Belfius, Securex en EY- die bereid waren om het verhaal te sponsoren. Met de extra 10 miljoen euro van Belfius komt daar binnenkort een belangrijk financieel luik bij.”
Eerste aanraking met de markt
Voor de allereerste applicatieperiode van The Birdhouse liepen er 168 inschrijvingen binnen, wat best veel is voor een op dat moment nog totaal onbekend programma. Maar peanuts in vergelijking met de 781 inzendingen tijdens de derde inschrijvingsronde afgelopen zomer. “We mikken in de eerste plaats op startende ondernemers die al een Minimum Viable Product hebben. Dan praten we over schaalbare projecten die de ideefase reeds ontgroeid zijn en al een zekere maturiteit hebben. Bij voorkeur is er al een eerste aanraking met de markt, en gaat het om start-ups of scale-ups die al beschikken over een team van minstens twee à drie mensen.”
De in totaal 37 projecten die The Birdhouse tijdens het voorbije anderhalf jaar begeleidde, realiseren samen meer dan 4 miljoen euro omzet. Er werd ook ruim 3,2 miljoen euro aan funding opgehaald. Slechts 3 start-ups hielden op te bestaan. “Toch een teken dat we goed bezig zijn”, klinkt Jan-Willem Callebaut heel tevreden.
Ben jij klaar om je start-up of scale-up naar een hoger niveau te tillen? Meld je dan aan voor het acceleratorprogramma van The Birdhouse!
