Koen Vingerhoets is een op het eerste zicht atypische figuur: een blockchain veteraan die werkt voor KBC, een grote bank. Bitcoin, de eerste grootschalige gebruikscase van blockchain, was immers bedoeld om financiële instellingen te vervangen. Vingerhoets, die een van de vele topsprekers is op de Innovation Bootcamp van nexxworks (van 10 t.e.m 14 september 2018 in Gent), is echter nuchter over het potentieel van de technologie. “Blockchain is meer een evolutie dan een revolutie”, stelt hij. “Het zal voordelen opleveren, maar zeker niet het einde van de banksector betekenen.” Bij KBC krijgen ze alvast volop ruimte om met de technologie te experimenteren.
Blockchain bij de bank
Koen Vingerhoets is jurist van opleiding, maar werkte na zijn afstuderen in allerlei IT-rollen. Bij KBC is hij lid van het blockchain-team dat al bestaat sinds 2016. "In 2014 heb ik meer interesse gekregen voor Bitcoin, en ben ik er op eigen houtje mee gaan experimenteren”, blikt hij terug. “Ik heb miners gekocht en verkocht, Bitcoin gekocht en verkocht en op beurzen gespeeld met Bitcoin. Dat deed ik om te zien of er naast de reguliere bancaire wereld een Bitcoin-systeem leefde dat hetzelfde kon, want dat was de assumptie die ik overal las.”
Zijn conclusie? Banken zullen niet gedisrupt worden door blockchain. “Blockchain is meer een evolutie dan een revolutie”, stelt Vingerhoets. ”Het stelt ons in staat om op grotendeels dezelfde manier te werken, enkel efficiënter. Persoonlijk heb ik meer schrik van Google en Amazon dan van blockchain. Blockchain is maar een technologie, het is maar een database en er moet nog altijd iets nuttig op gebouwd worden. Er moet nog altijd vertrouwen zijn van de klanten in de leverancier."
Databases zijn efficiënter dan blockchain
Niettemin ziet Vingerhoets blockchain wel als een nuttige technologie, zeker voor de financiële sector. Je moet gewoon weten waar blockchain in uitblinkt, en waar het dat niet doet volgens hem. “Het grote probleem van blockchain is dat elke database alles beter kan dan blockchain. Elke database kan alles wat een blockchain kan, maar dan 10.000 keer beter, behalve een ding: en dat is niet-aanpasbaarheid.”
Normale databases werken immers sneller, wat zeer duidelijk te zien is in de transactiesnelheid van blockchain-systemen. “Met 7 transacties per seconde in het Bitcoin netwerk of met 14 transacties per seconde in het Ethereum netwerk gaan we de wereld niet veranderen. Ter vergelijking, Visa doet er 20.000 per seconde op piekmomenten”, vertelt Vingerhoets.
"Het grote probleem van blockchain is dat elke database alles beter kan dan blockchain, behalve een ding en dat is: niet-aanpasbaarheid"
Het is daarentegen erg moeilijk om de gegevens binnen een blockchain aan te passen. Zo krijg je meer veiligheid en zekerheid, zeker wanneer je met een heel aantal partners werkt.
Blockchain kan 20 miljard besparen
Blockchain kan zo een erg belangrijke vooruitgang betekenen voor de bankenwereld, wat ook de reden is waarom KBC erop inzet. "In 2015 heeft de Spaanse bank Santander berekend dat blockchain tegen 2022 tot 20 miljard euro kan besparen in de financiële wereld”, toont Vingerhoets. “Wij hebben heel veel databases die met elkaar praten via tussenpersonen. We zijn steeds data aan het reconciliëren en aan het controleren. Zoiets kan veel makkelijker op een blockchain, waar er een centraal systeem is waar iedereen kan zien wie wat heeft.”
"Via blockchain kunnen we de klantennoden veel beter aanpakken, en echt kijken naar een end-to-end customer experience"
Daarnaast bouwen ze ook blockchain-applicaties die erop gericht zijn de frictie bij klanten te verminderen. “Via blockchain kunnen we die klantennoden veel beter aanpakken, we kunnen echt kijken naar een end-to-end customer experience”, vertelt Vingerhoets. "Het eerste doel van onze projecten is niet geld verdienen, wel het wegnemen van frictie bij klanten.”
Handel stimuleren via blockchain
Maar wat betekent dat dan in de praktijk? Vingerhoets kan alvast twee KBC-projecten voorstellen. Een eerste project bewijst de echtheid van documenten via blockchain, geen overbodige luxe in tijden van fake news. “Op KBC.com kan je onze persberichten valideren via blockchain. Het grote doel daar is om alle documenten te authenticeren via de technologie.”
Daarnaast bedachten ze we.trade, een project, ondertussen gestuurd door een consortium van negen Europese banken, om handel tussen kmo’s in Europa makkelijker te maken. Dat soort handel verloopt immers niet altijd even efficiënt en zorgt soms voor vertrouwensproblemen. We.trade biedt een platform, ondersteund door de banken, waarop handelaars veilig kunnen handelen, deels door contracten op de blockchain te zetten. “In essentie voegen we vertrouwen toe om handel te stimuleren”, besluit Vingerhoets.
Day after tomorrow
Het is niet toevallig dat een bank als KBC hen daar de ruimte voor geeft, wetende dat die zich onderscheiden door in te zetten op innovatie, zowel intern als extern. Zo ondersteunen ze Start it @KBC en houden ze regelmatig interne pitchwedstrijden. "Het is een bewuste keuze dat we inzetten op innovatie”, legt hij uit. “Er wordt een specifiek budget vrijgemaakt om mee te experimenteren. We nemen echt het waardevolste, zotste idee en kijken of we daar iets rond kunnen opzetten en ervan kunnen leren. Zo bereiden we ons voor op ‘The Day After Tomorrow’ van Peter Hinssen."
"We zoeken naar opkomende technologie, en wat we daar bij de bank rond kunnen doen. En daar worden dan 'centjes en ventjes' voor opzij gezet. Blockchain is een van die technologieën”, legt hij uit. "Wij starten dan overal in de bank projecten, over de departementen heen. Overal proberen we blockchain-projecten in gang te steken.”
De hype voorbij?
Samen met de recente daling van de prijs van Bitcoin, begint ook de hype rond blockchain stilaan te keren. "Je ziet op de Gartner Hype Cycle dat de hype aan het dalen is”, stelt Vingerhoets. Die Hype Cycle is een voorspelling van het onderzoeksbedrijf Gartner over hoe sterk een technologie gehyped is. “Dat heeft voor- en nadelen”, vervolgt hij. “Het voordeel is dat de projecten die doorgaan echt doorgaan, het nadeel is dat er ook een aantal projecten afvallen en dat de aandacht verslapt.”
Niettemin plaats dit de verwachtingen terug met de voeten op de grond. "De vooruitzichten worden terug realistisch. Als ik terugkijk naar oude slides met voorspellingen erop, dan zie ik dat alles trager verloopt dan we eerst verwacht hadden."
Ondanks alles blijft Vingerhoets ambitieus, en zet KBC onverminderd in op blockchain. “We werken aan een heel aantal grote blockchain-projecten mee, die mogelijk de financiële wereld structureel kunnen veranderen. Maar daar kan ik nog weinig over zeggen”, besluit hij cryptisch.
Wil je Koen Vingerhoets nog meer boeiends horen vertellen over blockchain? Of ben je ook benieuwd welke andere keynote speakers op het programma staan van de eerstvolgende Innovation Bootcamp van nexxworks (van 10 tot en met 14 september 2018 in Gent)? Je komt er hier alles over te weten.
