Van bierliefhebbers echte bierkenners maken die wéten wat ze drinken: dat is de missie van de Gentse start-up BeerSelect. De drie jonge founders - met hun 22 jaar de benjamins bij accelerator The Birdhouse – willen als echte missionarissen van het Belgisch bier zoveel mogelijk mensen warm maken voor ons gerstenat. Tot in China als het moet.

In de ban van bier

Wanneer we Miel Bonduelle, Wout Meuleman en Kasper Peeters spreken, zijn ze net terug van de Craft Beer Fair in Shanghai. “Drie Belgische snotneuzen die de Chinezen eens bier gingen leren drinken” omschrijven ze al lachend het doel van hun trip naar het Verre Oosten. Maar vergis je niet: het trio achter BeerSelect neemt hun missie om de wereld Belgisch bier te leren drinken bloedserieus.

Ze hebben de tijdgeest mee. Pils boet aan populariteit in, ten koste van speciaalbieren. Die verkopen nog wel, en gaan vlot de toonbank en de toog over, en nog vlotter de kelen in. Bij BeerSelect waren ze voor op hun tijd. “Terwijl mijn medestudenten aan de Overpoort pinten dronken tot ze een stuk in hun kraag hadden, ging ik op café zoveel mogelijk nieuwe bieren ontdekken”, vertelt Kasper Peeters. “Thuis was er altijd bier. Nooit Jupiler of Maes, altijd speciaalbier. Bier betekent voor mij gezelligheid.”

De vader van Miel Bonduelle komt uit de Hoppestreek, de thuishaven van een van de belangrijkste ingrediënten van bier. “Dat is blijven hangen. Ik heb altijd al een speciale fascinatie gehad voor bier.”

Wout Meuleman ging nog een stapje verder. “Ik heb niet zwaar gepuberd, maar had één uitspatting: bierbrouwen. In de periode dat mijn leeftijdsgenoten voorzichtig hun eerste pintjes proefden, was ik thuis al zelf bier aan het brouwen. Ik was daar echt door bezeten, de hele familie moest mee in dat experiment stappen.”

Wéten wat je drinkt

Terwijl ze alle drie studeerden in Gent en dezelfde studentenjob deelden, besloot het drietal om zelf een onderneming uit de grond te stampen: BeerSelect. “We zijn begonnen als pure webshop voor Belgische bieren. Niet die van AB Inbev of Moortgat, maar bier van de kleinere craft brouwerijen. Die webshop liep goed, maar het is een complexe onderneming en daarnaast is het enorm moeilijk om als kleine webshop te schalen.”

"De smaak, het verhaal achter het bier en de brouwerij, ze dragen allemaal bij tot de totaalervaring die de echte bierliefhebbers zoeken."

“We hebben onze strategie na heel wat nadenken en twijfelen dan helemaal omgegooid. De webshop heeft plaatsgemaakt voor ontdekkingspakketten en relatiegeschenken voor bedrijven. Wij stellen die pakketten samen, en laten onze klanten of die van bedrijven kennismaken met unieke bieren die ze anders misschien nooit zouden proeven. We maken er – veel meer dan bij de webshop – een echte beleving van. De smaak, het verhaal achter het bier en de brouwerij, ze dragen allemaal bij tot de totaalervaring die de echte bierliefhebbers zoeken. Wéten wat je drinkt, daar gaat het om.”

Het succes van BeerSelect staat of valt met de kwaliteit van het bier. “Of het nu om bierliefhebbers gaat of om mensen bij wie de ontdekkingstocht nog moet starten: we moeten hen echt van hun sokken blazen met onze bierpakketten. Daar kruipt heel wat tijd in. We zijn alle drie gediplomeerde biersommeliers: we kunnen de smaak goed beoordelen, maar ook het brouwproces en de technische kant. En we gaan nog altijd heel vaak met z’n drieën nieuwe bieren proeven. (lachend) It’s a dirty job, but somebody’s gotta do it.”

“Belangrijk is dat we ook kijken naar de brouwer achter het bier. Smaken verschillen, des goûts et des couleurs, on ne discute pas. Het verhaal moet ook kloppen, we moeten bij de brouwers ons eigen vuur en onze eigen honger herkennen voor we met hen in zee gaan.”

Durven pivoteren

Sinds BeerSelect een jaar geleden deel ging uitmaken van het acceleratorprogramma The Birdhouse – als benjamins van de huidige lichting – is de start-up ook echt in een stroomversnelling terecht gekomen. “It’s all in the execution, dat hadden wij al heel vroeg begrepen. We hadden een leuk idee, maar het is nu ook weer niet alsof we de kernsplitsing hebben uitgevonden. Van meet af aan was het ons duidelijk dat we vooral heel erg hard moesten werken.”

“De grootste uitdaging is onze persoonlijke groei. We zijn nog altijd studenten en hebben zo goed als alle aspecten van een start-up al doende geleerd. Maar soms gaat het zo hard met BeerSelect dat we onszelf een beetje voorbij hollen. Na onze eerste financieringsronde – nu ja, een banklening – van 100.000 euro voelden we die druk echt op onze schouders. Dan is het een geweldige steun om terug te kunnen vallen op experts in sales, in marketing, in finance, in legal,… De allergrootste kraks zijn hier bij The Birdhouse gewoon één bureau of één telefoontje van ons verwijderd.”

“Neem nu de beslissing om onze strategie helemaal om te gooien. Bij The Birdhouse hebben we ingezien dat het helemaal niet erg is om af en toe, als de omstandigheden of de markt daarom vragen, te pivoteren. Wel integendeel, de grootste en meest succesvolle bedrijven doen niet anders.”

"De beslissing om BeerSelect voor te zetten met z'n drietjes in plaats van met vier heeft ons gemoedsrust én een stevige vertrouwensboost gegeven."

“We hebben ook lang geworsteld met de samenstelling van ons team. We zijn begonnen met vier. Al redelijk snel is onze vierde founder weggegaan, en het is een soort van idée fixe voor ons gebleven dat we met vier moésten zijn. Maar dankzij gesprekken met onze mentor hebben we ingezien dat we eigenlijk evengoed de taken een beetje kunnen herverdelen, in plaats van te blijven zoeken naar een vierde persoon. Die beslissing heeft ons gemoedsrust én een stevige vertrouwensboost gegeven.”

“Ondertussen creëerden we voor onszelf een omgeving die ons echt vooruit stuwt. Met mensen die ons een trap onder onze kont geven als we het nodig hebben, maar die ons ook weer oprapen van de vloer als we een keer met ons gezicht tegen de muur zijn geknald.”

“Echte smaakinnovatie komt niet van AB Inbev”

De populariteit van speciaalbieren is ook de giganten in de bierwereld niet ontgaan. Om het krimpende marktaandeel van pils te compenseren, richten ze hun pijlen op kleinere brouwerijen die ze dan overnemen. Toch zien ze bij BeerSelect hun eigen markt – die van de kleinere brouwerijen – onverminderd verder groeien. “België telt al meer dan 200 brouwerijen, maar elk jaar komen er 40 nieuwe bij. Vaak heel kleine, ergens in een kelder of een magazijn, maar ze blijven als paddenstoelen uit de grond schieten.”

"De kleinere brouwerijen zijn het kloppend hart van onze biercultuur."

“Eigenlijk is het economische waanzin. We hebben al een paar duizend bieren, ook buitenlandse bieren slaan aan, de markt zou totaal verzadigd moeten zijn. Dat er maar bieren en brouwerijen blijven bijkomen, kan je alleen maar verklaren door de onwaarschijnlijk grote passie voor bier die hier leeft.”

“Al die kleinere brouwerijen zijn het kloppend hart van onze biercultuur. Het zijn de kleintjes die de reuzen opjagen. Niét omgekeerd. Een AB Inbev zal wel innoveren met bijvoorbeeld nieuwe, energiezuinige brouwtechnieken. Maar op vlak van smaak zal zo’n groot bedrijf geen risico’s nemen. Het zijn de kleine brouwerijen overal ten lande die voor de smaakinnovatie zorgen. Zij experimenteren, proberen nieuwe combinaties en smaken uit. De grote brouwers leunen achterover en volgen pas als ze merken dat een smaak aanslaat.”

Ben jij ook klaar om je start-up of scale-up naar een volgend stadium te brengen? Meld je dan aan voor het acceleratorprogramma van The Birdhouse!