Matthias De Clercq over zijn overstap van Coolblue naar nexxworks: “Ik leerde dat je in een klein team nergens bent met een ego”

Tot anderhalf jaar geleden was Matthias De Clercq nog de Belgische baas van Coolblue. Van die friendly B2C corporate – al neemt hij die typering liever zelf niet in de mond – maakte hij de overstap naar de B2B start-up nexxworks. Hoe ver en onzeker was de sprong? En waar is hij vandaag geland in zijn nieuwe rol als CCO? “Je zou veronderstellen dat alles grootser en intenser aanvoelt als je in een grootschalig bedrijf werkt. Dat wil ik bij deze met veel plezier ontkrachten.”

“Je vertaalt het eigenlijk niet als Chief Commercial Officer, maar als Chief Customer Officer”, verbetert Matthias De Clercq ons charmant als we polsen naar zijn functietitel. “Wel een heel begrijpelijke vergissing, want in eerste instantie hebben we de functie ook zo gelanceerd. Maar de omschrijving voelde niet helemaal juist aan. Alles waar ik nu mee bezig ben, begint en eindigt bij klanten. Of het nu gaat over het commerciële luik of over de onderhandeling, samenwerking of ervaringsuitwisseling met klanten.”

Hij zit nu 18 maanden op zijn nieuwe plek. In hoeverre zijn vorige functie als manager van Coolblue gelijkenissen heeft met wat hij nu doet, vragen we ons af? “Heel oprecht: het zijn twee jobs die je nauwelijks met elkaar kan vergelijken. Kijk alleen al maar naar de schaal. Vandaag werk ik bij nexxworks in een team van een 15-tal medewerkers. Voordien maakte ik deel uit van een goed geoliede machine van op dat moment al 3.700 mensen. Dat verschil is wezenlijk. Alleen al daarom was de overstap pretty intense.”

Ownership

“Je zou veronderstellen dat alles grootser en intenser aanvoelt als je in een grootschalig bedrijf werkt”, anticipeert de nexxworks-CCO. “Dat wil ik bij deze met veel plezier ontkrachten. Ik durf zelfs stellen dat het ownership, de verantwoordelijkheid die je voelt naar je medewerkers en collega’s toe, veel groter is in een kleiner team. Want tenslotte ben jij daarin 1/15de of 1/20ste van het geheel, waar je voordien maar 1/3700ste was.”

“Ik zou Coolblue bewust geen corporate willen noemen, want het is een prachtig bedrijf met een fantastische cultuur”, stelt De Clercq erkentelijk. “Wat wel zo is: als een bedrijf groeit, komen er onvermijdelijk ook meer richtlijnen en procedures aan te pas. Je ziet langzaamaan ook die structuur oprekken en die piramide ontstaan. Vroeger deed ik mijn uiterste best om al mijn naaste collega’s een keer om de twee maanden te zien. Hier bij nexxworks werken we dag in dag uit intensief samen.”

“En laat ons heel eerlijk zijn”, vervolgt de ex-Coolbluebaas nuchter, “dat verschil in verhouding doet toch wel iets met je verantwoordelijkheidszin tegenover elkaar. Als ik vandaag een opdracht heb en mijn collega’s rekenen erop dat die morgen klaar is, dan ga ik er alles aan doen om ervoor te zorgen dat dat ook effectief zo is. Terwijl, als je die collega’s maar om de twee maanden ziet, dan is de druk toch wat minder groot. Een kleine werkomgeving waar je elkaar elke dag opnieuw in de ogen kan kijken, werkt in dat opzicht heel motiverend.”

Allemaal door dezelfde deur

Hij heeft zich er altijd over verwonderd hoe gemakkelijk het was om bij Coolblue vrienden te vinden, blikt De Clercq terug. “Tegelijk heb ik ook versteld gestaan hoe snel het bij nexxworks is gegaan. In een start-up als deze smeed je ongelooflijk snel banden met elkaar. De keerzijde is: als je in een groot bedrijf met iemand niet door één deur kan, dan neem je gewoon een andere deur. Je kan mensen negeren of vermijden of zelfs gaan roddelen aan de koffiemachine, al zou ik dat laatste uiteraard niet aanraden. Dat is hier gewoon niet mogelijk. Want de wisselwerking is zo intens dat áls er iets borrelt, je dat per direct moet uitspreken met elkaar. Anders loopt de hele werking spaak.”

“Ik heb bij Coolblue heel open leren communiceren. Dat is absoluut iets wat ik meeneem van mijn periode daar. Als CEO probeer je ieders belangen, doelstellingen en aspiraties – van marketing- en commerciële afdeling tot klantendienst en winkels – zoveel mogelijk op één lijn te brengen. In een kleinere onderneming is een heldere en eerlijke communicatie evenwel niet minder essentieel. Alleen ligt het perspectief anders.”

Het zit hem in de kleine dingen, zegt De Clercq, in de manier waarop je dagdagelijks samenwerkt en communiceert, mails naar elkaar stuurt, teams met elkaar vormt. “Je ziet het zelfs in de communicatie met de klant. Wat ik in deze B2B-omgeving merk, is dat het kwalitatieve luik in het klantcontact enorm sterk naar voren komt. Ik vind het zelf enorm verrijkend om dat inhoudelijke gesprek met de klant aan te gaan, los van de geijkte powerpoint-presentaties, grafiekjes en cijfers. Door de juiste vragen te stellen, voel je veel beter aan wat de behoeftes zijn van de klant en wat er vandaag goed of fout loopt in de samenwerking. Grotere B2C-bedrijven verschuilen zich wat dat betreft misschien nog te veel achter hun statistieken en NPS-rapporten.”

Ego’s aan de kant

Heeft hij dat (opnieuw) moeten leren, om binnen die nieuwe context van een B2B start-up gepast te communiceren naar klanten en collega’s? “Absoluut,” stemt De Clercq in. “Het zou hypocriet zijn om te beweren dat het niet zo was. Sowieso, als je verandert van baan, dan is niet zozeer het kennisgedeelte de grootste uitdaging, wel de aanpassing aan de nieuwe cultuur.”

“En als er nog een belangrijke les is die ik heb geleerd, dan is het dat je met een imago en een ego in feite nergens bent”, klinkt het innemend. “Het is weliswaar heel prettig dat ik nu een toffe titel heb waarin zelfs twee C’s staan, maar in een setting als deze stelt zo’n titel of rang helemaal niets voor. Alleen het halen van het gemeenschappelijke doel en het teambelang telt. In een kleinere organisatie is het voor iedereen, zonder uitzondering, de handen uit de mouwen.”

“Laat ons er niet flauw over doen: als je in een bedrijf een bepaalde titel krijgt, dan werkt dat al snel op je ego”, erkent De Clercq, “zeker in het geval van een jonge en onervaren snaak, zoals ik er één was en nog altijd ben. Dat kan ervoor zorgen dat je op een wolk begint te leven. Het nadeel met wolken is, je valt er gauw door. Kom je binnen in een start-up als deze, dan besef je alweer snel dat het enige wat écht telt jouw toewijding is naar het bedrijf en je collega’s toe. Het is een vergissing om te denken dat je met een imago of ego ook effectief iets kan opbouwen. Dat is jammer genoeg niet zo. Of gelukkig genoeg.”

Drive, talent en purpose

Carrière maken betekent voor de voormalig CEO dan ook niet in de eerste plaats ‘opklimmen op de ladder’, nemen we aan? “Nee, en heel eerlijk, ooit is het dat misschien wel geweest. Maar waar het om gaat – mijn excuses voor de kleffe ondertoon (lacht) – is dat je jezelf kan vereenzelvigen met waar je mee bezig bent, dat je plezier kan hebben in wat je doet en met de mensen rondom je.”

Hij heeft zich in zijn zoektocht naar een nieuwe uitdaging dan ook niet zozeer laten leiden door schaal of sector, wel door visie en toekomstperspectief, stelt De Clercq. “Ik heb het bedrijf gezocht waarmee ik mij het best kon identificeren en waarin ik de mooiste kans zag om impact te maken op de wereld.”

“Natuurlijk, het is een hele uitdaging om een kleiner bedrijf te laten schalen”, geeft de jonge manager toe. “Maar de overstap naar een start-up brengt volgens mij niet méér onzekerheid met zich mee dan die naar een corporate met een geschiedenis van 150 jaar. We zitten in een prachtige wereld in volle transformatie. Die verandering is altijd deel geweest van onze samenleving. Alleen merk je dat ze steeds sneller en drastischer plaatsgrijpt.”

“Ik geloof oprecht dat er in dat nieuwe normaal maar enkele elementen zijn die gaan bepalen of je succesvol bent of niet. Voor mij zijn dat de drive, het talent en de purpose van je bedrijf. Als die drie dingen goed zitten, dan kan je met je onderneming – of het nu een B2B- of B2C-bedrijf, start-up of corporate is – een fantastische toekomst tegemoet gaan.”

Wil je graag weten hoe nexxworks je bedrijf kan helpen met het kickstarten van innovatie? Ga dan zeker hier eens een kijkje nemen.