Een gesprek met Thijs Claes, CEO van familiebedrijf Daddy Kate Group over transformatie, groei en de toekomst van het familiebedrijf.

"Koffie?" vraagt Thijs, terwijl hij zelf een espresso neemt. Hij oogt ontspannen, ondanks zijn volle agenda. Als CEO van een groep met zeven bedrijven en meer dan 300 werknemers zou je een gehaaste manager verwachten. In plaats daarvan tref ik een bedachtzame ondernemer die openhartig vertelt over de reis die zijn familiebedrijf heeft afgelegd.

Het contrast tussen zijn oorspronkelijke carrièrepad - leraar Engels en Nederlands - en zijn huidige rol als bedrijfsleider is opmerkelijk. "Soms moet je het lot een handje helpen”, glimlacht hij. In de volgende twee uur ontvouwt zich een verhaal over ondernemerschap, familiedynamiek en het durven maken van moeilijke keuzes. Een verhaal dat bewijst dat ook in een krimpende markt groei mogelijk is. “Als je maar durft te innoveren en trouw blijft aan je waarden.”

De wortels van een familiebedrijf

Het verhaal begint wanneer Guido Claes, drukker van opleiding, werkte bij een drukkerij in Ruisbroek, Sint-Pieters-Leeuw. Toen dat bedrijf in moeilijkheden kwam, zag hij in 1978 zijn kans schoon en nam hij het over. Samen met zijn vrouw bouwde hij in de jaren '80 en '90 een bloeiend bedrijf op, eerst onder de naam 'Drukkerij Guido Claes', later omgedoopt tot 'Claes Printing'. Het bedrijf zal een bijzondere reis maken van kleine lokale drukkerij naar een moderne ondernemingsgroep.

“Wie had kunnen denken dat ik, die Germaanse talen en filosofie studeerde, uiteindelijk aan het roer van dit bedrijf zou komen te staan? Net als mijn zussen had ik altijd gezegd dat ik nooit in de drukkerij wilde werken. Maar het liep toch enigszins anders.”

“De eerste stap naar verandering kwam toen mijn zussen, vijf en zeven jaar ouder dan ikj, in 2006 in het bedrijf stapten. Ze zagen het eigenlijk als een tussenstap, op zoek naar iets anders. Maar na drie jaar merkten ze dat ze het echt leuk vonden en het bedrijf wilden voortzetten."

Het keukentafelgesprek dat alles veranderde

In 2009, toen 24-jarige Thijs als leraar Engels en Nederlands voor de klas stond in Brussel, kwam de vraag die zijn leven zou veranderen. "Ik werd uitgenodigd voor een gesprek met het ganse gezin aan de keukentafel”, herinnert hij zich. "Het was een moeilijk gesprek. Als ik niet zou instappen, zouden mijn zussen mij moeten uitkopen. Dat zou betekenen dat zij tien jaar zouden moeten werken om mij geld te kunnen geven, terwijl ik daar niets voor hoefde te doen. Dat creëert een rare dynamiek in je gezin."

Zijn moeder speelde een cruciale rol in de beslissing: "’Je hebt altijd mogen studeren wat je wilde’, zei ze. Ik vraag je nu alleen om een jaar in het bedrijf te komen werken. Als je dan beslist om er niet in te blijven, wat je volste recht is, weet je tenminste waarover je spreekt.’ Ik vond dat toen een heel faire benadering en zo ben ik in het bedrijf gestapt. Eerst om te proberen en zien wat het geeft. Ik ging er eigenlijk vanuit dat ik nooit langer dan één jaar zou blijven."

Een crisis die een springplank werd

“De timing had niet uitdagender kunnen zijn. Het was 2009, midden in de financiële crisis, en de digitalisering zette de traditionele drukindustrie onder druk. Klanten vertelden ons dat ze heel tevreden waren, maar dat ze 30% moesten besparen op marketing en dus op drukwerk.”

Maar waar anderen bedreigingen zagen, zag Thijs kansen. Na zes maanden, de helft van zijn 'proefperiode', nam hij een beslissende stap: "Ik zag dat mijn vader, die al 30 jaar bezig was en eind vijftig was, niet meer de energie had om het bedrijf door de crisis te loodsen. Voor mij was het juist een uitdaging. Dit was ons familiebedrijf, we moesten er doorheen komen."

In 2011 zette Thijs een belangrijke stap door een raad van advies op te richten. "Het is niet omdat je de zoon of dochter bent dat je per se de capaciteiten hebt om een bedrijf te leiden”, zegt hij nuchter. De raad stelde kritische vragen: wat is de strategie? Hoe zie je het bedrijf op lange termijn evolueren vanuit deze uitdagende situatie? Hoe is de taakverdeling tussen de kinderen?

Eind 2012 presenteerde Thijs zijn visie aan de familie: "We zijn te klein om bij de groten te horen en te groot om bij de kleinen te horen. We moeten maal twee of maal drie gaan met het bedrijf. Een gedurfde uitspraak in een krimpende markt, maar tot mijn verwondering steunde mijn familie het plan unaniem.”

Buy-and-build als groeistrategie

De groei kwam er door een slimme buy-and-build strategie. "Door de crisis kwamen er in onze sector relatief snel bedrijven in moeilijkheden die je voor weinig geld kon overnemen”, legt Thijs uit. "Een drukkerij verdient geld in de productie. Als je een bedrijf overneemt, kan je een deel van hun machines verkopen en zet je het werk op je eigen, geoptimaliseerde machinepark. Zo creëer je zowel een cash-instroom als een betere rentabiliteit. Bovendien hebben ze dikwijls ook enkele machines die we nog niet hebben, waarmee je je aanbod naar bestaande klanten kan diversifiëren."

Deze strategie bleek succesvol. Van 2009 tot 2015 groeide het bedrijf van 30 naar 70 medewerkers, onder andere door een fusie met het zusterbedrijf Roels Printing in Lier. “In 2015 volgde een cruciale stap: we deden de overname van een bedrijf met nog eens 70 medewerkers, waardoor Daddy Kate in één klap naar 140 medewerkers uitgroeide.”

De rebranding

Met die grote sprong kwam ook een nieuwe identiteit. "In onze wat ouderwetse sector hebben veel drukkerijen ofwel de familienaam in hun bedrijfsnaam, vaak gecombineerd met 'drukkerij' of 'print'”, vertelt Thijs. "Wij wilden een nieuw geluid laten horen."

De naam 'Daddy Kate' werd geboren uit een creatief proces waarbij toewijding centraal stond - zowel naar klanten als naar medewerkers. "Het is een woordspel: het klinkt als ‘dedicate’ want dat zijn we, 'Daddy' zit erin, verwijzend naar mijn vader die het bedrijf oprichtte oprichtte en onze familiewaarden. 'Daddy' is mannelijk, 'Kate' is vrouwelijk. Zodra het voorstel op tafel kwam, wisten we: dit is het."

Met groei komen nieuwe uitdagingen

Anno 2024 staat Daddy Kate voor nieuwe uitdagingen. Het bedrijf is uitgegroeid tot een groep met zeven bedrijven, waaronder een vestiging in Lyon. "Na 2015 hebben we bewust gekozen voor een strategie waarbij we bedrijven wilden overnemen die onafhankelijk konden blijven bestaan”, legt Thijs uit. "Met een holding erboven die als een soort investeringsmaatschappij fungeert, maar wel gelinkt aan de grafische sector."

“Een actuele vraag is of sommige bedrijven eveneens onder de naam Daddy Kate moeten opereren. We merken dat bepaalde overgenomen bedrijven zelf vragende partij zijn om onder het merk Daddy Kate naar buiten te komen. Het merk, de operationele aanpak en onze cultuur heeft zich gezet en wordt gewaardeerd door klanten en medewerkers."

“De uitdaging ligt in het behouden van de juiste balans. We willen dat bedrijven autonoom blijven werken, maar tegelijk de kracht van de groep kunnen gebruiken. The proof of the pudding is in the eating - het zal van onze aanpak afhangen of we die balans kunnen bewaren."

Opmerkelijk is dat bijna alle voormalige eigenaars van overgenomen bedrijven aan boord zijn gebleven, meestal in een salesfunctie. Waar er veel ondernemerschap was, fungeert Daddy Kate als investeringsmaatschappij om de volgende stap mogelijk te maken. In andere gevallen, zoals bij het failliete bedrijf in Lyon, brengt Daddy Kate juist het ondernemerschap terug.

Klaar voor de toekomst

Het verhaal van Daddy Kate toont hoe een traditioneel familiebedrijf zich kan aanpassen aan veranderende marktomstandigheden. In een sector die sinds 2009 zo'n 60% van zijn volume heeft verloren aan digitale alternatieven, heeft het bedrijf zich staande gehouden door innovatie, strategisch denken en durven groeien tegen de markttrend in.

De sleutel tot succes? Een combinatie van factoren: het durven nemen van moeilijke beslissingen, het opzetten van professionele structuren, het kiezen voor een duidelijke groeistrategie, en bovenal het behouden van de familiewaarden die het bedrijf groot hebben gemaakt - met name die toewijding waar de naam Daddy Kate voor staat.

Voor andere familiebedrijven die voor vergelijkbare uitdagingen staan, biedt het verhaal van Daddy Kate waardevolle inzichten: durf te vernieuwen, maar verlies je wortels niet uit het oog. Groei kan ook in een krimpende markt, mits je de juiste strategie kiest. En misschien wel het belangrijkste: soms komen de beste kansen op de meest onverwachte momenten.

Na een periode van sterke groei door overnames slaat Daddy Kate nu bewust voor de weg van consolidatie. "Geen overnames meer voorlopig, hoe verleidelijk de opportuniteiten ook zijn. We willen eerst alles consolideren en onze structuur verder verstevigen." Hij glimlacht even voordat hij verder gaat: "En ja, dat gaat pijn doen. Er zullen ongetwijfeld mooie kansen voorbijkomen waar we niet op kunnen of mogen ingaan. Maar soms moet je als ondernemer ook durven temporiseren om sterker te worden. Het is als een atleet die een stapje terug zet om daarna een grotere sprong voorwaarts te maken."

”We zijn een familiebedrijf in hart en nieren”

“Het familiale karakter van Daddy Kate blijft, ondanks de groei en professionalisering, diep verankerd in het DNA van onze bedrijvengroep. Van bij het begin was het duidelijk dat het bedrijf in de familie moest blijven. Hoewel er in 2018 een overnamevoorstel van een family office op ons pad kwam, hebben we met de familie meteen besloten dat verkopen geen optie was maar we het bedrijf willen overdragen aan de 3de generatie.”, vertelt Thijs. "Het gaat niet alleen om het bedrijf zelf, maar om de waarden en de mensen die er werken."

De overgang van eerste naar tweede generatie verliep relatief vlot, mede dankzij duidelijke afspraken en zeer open communicatie. "We hebben moeilijke gesprekken nooit geschuwd”, zegt Thijs. "Of het nu ging over de waardering van het bedrijf, de verdeling van de aandelen, of de rolverdeling tussen de familieleden - alles werd besproken aan de keukentafel."

Voorbereid op de toekomst

Met het oog op de volgende generatie heeft de familie een uitgebreid familiecharter opgesteld. "We willen niet dat onze kinderen dezelfde vragen moeten stellen die wij ons stelden”, legt Thijs uit. "In het charter staat bijvoorbeeld duidelijk onder welke voorwaarden familieleden in het bedrijf kunnen stappen, welke opleidingsvereisten er zijn, en hoe we omgaan met aandelen en dividenden."

Het charter bevat ook richtlijnen voor goed bestuur en de rol van externe bestuurders. "We willen het familiale karakter bewaren, maar wel op een professionele manier”, klinkt het. "Dat betekent dat we ook durven extern talent aantrekken waar nodig, en dat niet alle sleutelposities per se door familieleden moeten worden ingevuld."

“De toekomstvisie is helder: Daddy Kate moet een sterke, onafhankelijke speler blijven in de grafische- en drukkerijsector, maar wel met behoud van de familiale waarden. We bouwen niet voor de korte termijn of voor snelle winst. Elke beslissing die we nemen, moet ook voor de volgende generatie zinvol zijn.”