"Ik zie ons nog aan de keukentafel zitten," vertelt Joke Van Der Zypen, terwijl ze terugblikt op het moment waarop haar vader 30 jaar geleden zijn droom deelde om een wellnesscentrum te starten in Grimbergen. Een droom die haar moeder aanvankelijk met de nodige scepsis ontving, maar die zou uitgroeien tot een van de meest karakteristieke wellness-bestemmingen van Vlaanderen.
Vandaag, vijftien jaar na de opening van Thermae Boetfort en bijna dertig jaar na de start van Thermae Grimbergen, staat de familie Van Der Zypen aan het roer van een bijzonder familiebedrijf dat maar liefst 150 mensen tewerkstelt. Een verhaal van ondernemerschap, familiebanden en een niet-aflatende passie voor historisch erfgoed en wellness.
Een ondernemer in hart en nieren
Toen haar vader in 1996 besloot om in Grimbergen een wellnesscentrum te starten, was dat een gewaagde zet. "Wellness maakte toen totaal geen deel uit van het leven zoals nu," herinnert Joke zich. De marketing bestond uit flyers in de brievenbussen verspreiden. "We zijn heel klein begonnen: één sauna binnen, één sauna in de tuin, één stoombad, een zwembad en een jacuzzi."
Met Bloovi naar de WereldExpo in Japan In september gaan we met Bloovi opnieuw naar de Wereldexpo. Ditmaal in Japan. Net zoals in Dubai wordt het opnieuw een ‘once-in-a-lifetime’-ondernemersreis.
De echte sprong voorwaarts kwam met de aankoop van het kasteel in Boetfort, dat zou uitgroeien tot Thermae Boetfort. Een beschermd monument dat op dat moment in verval was. "Het regende binnen," vertelt Joke. "Mijn vader heeft eerst de basis-instandhoudingswerken gedaan en dan alles verder uitgewerkt." De renovatie zou vijf jaar in beslag nemen voor de deuren in 2010 konden openen.
Het beschermde statuut van het gebouw bracht zowel voor- als nadelen met zich mee. "In het kasteel op het gelijkvloers, waar het restaurant is, mogen we bijvoorbeeld niks veranderen." Het is precies die historische authenticiteit die vandaag een van de grootste troeven is van beide centra.
De betrokkenheid van de familie is voelbaar in elk aspect van de zaak. ”Mijn zus en ik groeiden op in het bedrijf, begonnen als jobstudent en namen geleidelijk aan meer verantwoordelijkheden op ons. Vandaag zijn we beiden de enige twee aandeelhouders, maar papa blijft op zijn 75ste nog steeds heel actief betrokken”, (lacht).
Die familiale sfeer straalt ook af op het personeel. "Als je aan onze mensen vraagt waarom ze graag bij ons werken, is het eerste wat ze zeggen: de sfeer," vertelt Joke trots. "Ze worden enorm betrokken. We vragen hun mening, evalueren samen, leren uit onze fouten. Alles is bespreekbaar."
Vooruit blijven denken
Hoewel de centra gedreven worden door traditie en historie, staat innovatie niet stil. De familie investeert volop in coaching van medewerkers, klantenbeleving en nieuwe faciliteiten. Van gratis belevingssessies met klankschalen tot mindfulness-momenten, de focus ligt op een totaalbeleving die verder gaat dan alleen sauna en wellness.
Papa Van Der Zypen zijn passie voor decoratie en authenticiteit blijft ondertussen een rode draad. "Hij gaat nog steeds zelf naar de Brusselse vlooienmarkt op zoek naar authentieke lusters die passen bij de stijl van het kasteel," vertelt Joke. Die aandacht voor detail en authenticiteit creëert een unieke niche in de wellness-sector.
Tijd om te herbronnen
Met de derde generatie die opgroeit in het familiebedrijf, rijst natuurlijk de vraag naar de toekomst. "We willen de zaak volledig binnen de familie houden," benadrukt Joke. "Maar we gaan onze kinderen niet pushen. Zij zien natuurlijk dat hun mama’s soms wel worden opgeslorpt door het werk."
Het is een realistische kijk op de uitdagingen van een familiebedrijf. "Je grenzen kunnen bewaken, dat je ook nog een beetje een privéleven hebt, dat is een hele grote uitdaging," geeft Joke toe.
“En ik zie dat ook bij veel andere ondernemers. Ze maken te weinig tijd voor zichzelf en hun partner. Zelfs de meest gedreven ondernemer heeft tijd nodig om te herbronnen. Wij bieden op onze beide locaties een plek waar ondernemers even kunnen ontsnappen aan de dagelijkse drukte om zo quality time te kunnen doorbrengen met hun partner. Want zoals het verhaal van de familie aantoont: soms begint het grootste succes met een moment van rust, reflectie en verbinding - net zoals dat eerste gesprek aan de keukentafel.
