Bouchra Al Mehraj, founder van The Urban Woman (© Wim Van De Genachte)

Na een loopbaan van 16 jaar in de corporate wereld, verloor Bouchra Al Mehraj haar purpose. Na een heuse innerlijke zoektocht ontdekte de Brusselse met Marokkaanse roots wie ze echt wou zijn: een ambitieuze onderneemster die impact wil maken op het leven van andere vrouwen om zo een betere samenleving te creëren. Daarom richtte ze The Urban Woman op: een all-female plek waar vrouwen zowel hun professionele als persoonlijke ontwikkeling in eigen handen kunnen nemen. “Vrouwen hebben zoveel kracht en potentieel dat vandaag nog niet volledig ontwikkeld is. Bovendien moeten ze op elk moment van hun leven het heft in eigen handen kunnen nemen.”

Door mannen gedomineerde bankwereld

Toen Bouchra Al Mehraj op haar 22ste afstudeerde, had ze helemaal geen idee wat ze wou doen. Ze wendde haar tot een uitzendkantoor waar ze kon appliceren voor de opdracht om handgeschreven uitnodigingen te sturen naar de hoge vermogensklanten van ABN Ambro. Al Mehraj werd echter niet weerhouden voor de opdracht na een test omwille van haar handschrift. Haar sterke persoonlijkheid zorgde er wel voor dat de bank meteen doorhad wat ze allemaal in haar mars hard. Daardoor kon ze op de afdeling HR starten en doorgroeien.

Na 16 jaar aanwezigheid in de bedrijfswereld, zag Bouchra Al Mehraj op een bepaald moment haar purpose niet meer. Met het gevoel vast te zitten in een mannelijke corporate omgeving en haar weg er niet meer in te vinden, koos ze voor een koerswijziging en besloot ze zelfstandige te worden. Al Mehraj ging aan de slag als transformatie en change consultant binnen bedrijven - wat ze tot op heden nog steeds doet - en helpt organisaties om hun leiderschap en structuur aan te passen, valkuilen te detecteren en problemen te spotten die verdere groei (kunnen) belemmeren. Daarnaast was het idee van The Urban Woman al enige tijd aan het sudderen. Om dat daadwerkelijk gerealiseerd te krijgen, moest Bouchra Al Mehraj wel eerst nog een persoonlijke traject afleggen.

De noodzaak van een innerlijke zoektocht

“In 2016 ben ik door een zeer moeilijke persoonlijke periode gegaan, waar ik op zoek was naar mezelf en de vrouw die ik was en wou zijn”, klinkt het heel openhartig. “Ik heb afscheid moeten nemen van de oude ik en mezelf moeten heruitvinden om echt gelukkig te zijn en de zaken te kunnen doen waar ik persoonlijk gelukkig van word.”

Al Mehraj ging door een proces van weten wie ze was en loslaten van hoe een vrouw zou moeten zijn. Het was een noodzakelijk traject om moeilijke maar noodzakelijke beslissingen te nemen. Uiteindelijk heeft de innerlijke zoektocht haar gevormd tot de vrouw die ze vandaag is. En heeft dit ook geleid tot de oprichting van The Urban Woman.

Ik heb afscheid moeten nemen van de oude ik en mezelf moeten heruitvinden om echt gelukkig te zijn en de zaken te kunnen doen waar ik persoonlijk gelukkig van word

“Het had zoveel leuker geweest als ik dit traject niet alleen hadden moeten afleggen”, zegt de onderneemster. “Daardoor is het idee ontstaan om een space te creëren voor vrouwen waar de focus ligt op zowel de persoonlijke als professionele ontwikkeling. Vrouwen hebben nu eenmaal vaak te kampen met een gebrek aan zelfvertrouwen en een minderwaardigheidsgevoel, wat hen tegenhoudt in hun professionele groei.”

Gebrek aan representatie

The Urban Woman is niet alleen ontstaan uit een persoonlijke zoektocht, maar tegelijk uit het gebrek aan representatie. “Toen ik door die moeilijke periode ging, ben ik naar verschillende netwerkorganisaties gegaan. Alleen vond ik mezelf er niet in terug”, legt Bouchra Al Mehraj uit. “Die vrouwen zaten allemaal in een bevoorrechte situatie, met een heel andere achtergond en opvoeding. Ik zag niet in hoe zij mij konden steunen.”

Die vaststelling wakkerde het brandend idee voor The Urban Woman nog meer aan. “Mijn inzicht was om een plek te creëren. Niet zomaar een netwerkorganisatie waar je geïnspireerd wordt zonder dat er ook actie volgt. Wel een plaats waar je als vrouw naar toe kunt gaan en zaken in beweging kunt zetten voor jezelf.”

Zo geschiedde. In juni 2020 opende The Urban Woman officieel na een kort uitstel als gevolg van de pandemie. Met kernwaarden als authenticiteit, creativiteit, delen en connecteren, is hartje Brussel een plek rijker die vrouwen laat zien dat het mogelijk is om je dromen te achtervolgen.

All-female policy

De bezielster van The Urban Woman maakt duidelijk dat ze niks tegen mannen heeft. Integendeel. “We hebben mannen nodig als ally om verandering teweeg te brengen”, benadrukt ze. “Toch is een plaats met een all-female policy sowieso nog nodig. Vrouwen hebben namelijk nog werk met zichzelf op het gebied van zelfvertrouwen, eigenwaarde en durf.”

“We doen zoveel als vrouw, maar niet voor onszelf. Vrouwen moeten meer luisteren naar wat ze zelf nodig hebben”, stelt Al Mehraj die sterk gelooft dat als vrouwen hun talenten en passies omarmen en optimaal gaan inzetten ze ook meer impact kunnen maken op de samenleving.

Vrouwelijke financiële onafhankelijk

Studies tonen aan dat hoe meer vrouwen kunnen ondernemen, hoe beter de economische positie van een land is. Maar het is de concrete steun die in België ontbreekt, merkte ook Bouchra Al Mehraj. “Toen ik voor financiële steun naar de bank stapte, geloofde men niet in mijn idee van een space voor vrouwen. Ze vroegen ze zich af of we dat echt nog nodig hebben in de 21ste eeuw.”

Het is dan ook haar drive om vrouwen financieel onafhankelijk te maken. “De meeste personen in een benarde financiële situatie zijn vrouwen. Door hen een positief ecosysteem van andere vrouwen aan te bieden die hen daarin ondersteunen en die autonomie en zelfstandigheid aanleren, kan ik het aantal vrouwen die in een precaire situatie zitten drastisch verminderen.”

Het was dan ook een vrouwelijke bankier die wél geloofde in The Urban Woman en Bouchra Al Mehraj ondersteunde in haar businessplan. De onderneemster raadt andere vrouwen dan ook aan zich te omringen met positieve mensen en positieve vibes. Dan wordt die positiviteit ook hun realiteit.

(© Wim Van De Genachte)

#Breakthebias

Dat Bouchra Al Mehraj komaf wil maken met stereotiepen en vooroordelen is overduidelijk. Daarom is ze ook één van de ambassadrices van de #breakthebias campagne van Unizo naar aanleiding van Internationale Vrouwendag. “Als vrouw word je onmiddellijk geassocieerd met bepaalde en vooral zorgende rollen, al van kleins af aan. Wanneer je daarvan afwijkt, word je geconfronteerd met allerlei vragen van zowel mannen als vrouwen. Denk aan de klassiek vraag ‘hoe combineer je je werk met de kinderen’ die an sich al vooroordelen bevat.”

“Als vrouw moeten we ons steeds verantwoorden van zodra we van de ‘norm’ afwijken. Een norm die annoo 2022 nog volledig is afgestemd op de noden van de man”, zegt Al Mehraj onomwonden. Ze roept daarom iedereen op om zich bewust te zijn van de vooroordelen en de vicieuze cirkel voor eens en voor altijd te doorbreken.