Ridges & Steam-founder Stéphanie Vermeersch
Dat je niet altijd een volledige sprong in het diepe moet wagen om te kunnen ondernemen, laat Stéphanie Vermeersch zien. Deze 34-jarige Gentse combineert een job in de IT-sector met de uitbouw van een eigen circulair modelabel, Ridges & Steam, en is daarnaast ook mama van een tweeling. “Ik heb een onrustige geest wat maakt dat ik voortdurend nood heb aan verschillende projecten naast elkaar.”
Multipotentialist
“Ik ben altijd iemand geweest met een breed interesseveld”, begint Stéphanie Vermeersch haar verhaal. “Dit was al merkbaar tijdens mijn studententijd. Zo ben ik gestart met de opleiding handelsingenieur, net omdat ik daarmee nog alle kanten uit kon. Tijdens die opleiding werd mijn interesse in marketing dan weer gewekt waardoor ik nadien nog een jaar Vlerick Marketing Management heb gedaan.”
De eerste stappen in haar carrière zette Vermeersch dan ook in de marketingwereld. “Alleen bleef ik daar snel op mijn honger zitten”, zegt ze daarover. “Als starter werkte ik in bedrijven waar de marketing vooral internationaal geregeld werd, waardoor voor mij vooral de operationele marketingtaken overbleven. Al snel merkte ik dat ik meer wou.”
Zoekende naar een job als business consultant rolde Vermeersch eerder toevallig in de ICT-sector. “Daar ben ik nog steeds heel dankbaar voor. Het is een superinteressante wereld met heel veel mogelijkheden!”
Passie voor duurzame mode
Toch kriebelde het bij de Gentse om iets extra te gaan doen. “Tijdens de lockdown viel een deel van mijn leven stil. Elke avond in de zetel hangen, daar had ik geen zin in”, vertelt Vermeersch. “Dat zette me aan het denken. Kort na de geboorte van mijn tweeling kocht ik heel wat tweedehandskleding.”
“Toen mijn zoontjes ouder werden, vond ik mijn stijl niet meer in het tweedehandsaanbod. Dat stond haaks op mijn overtuiging om niet zomaar deel te nemen aan onze huidige consumptiemaatschappij. Daardoor ging ik op zoek naar hoe het zo circulair mogelijk kon, gebruikmakend van grondstoffen die er al zijn. In die zoektocht ben ik op gebotst op gerecycleerd katoen en zag mijn eigen kledingmerk dat ik Ridges & Steam doopte het levenslicht.”
Ze is niet de onderneemster die is gestart vanuit een gemis in haar huidige job, benadrukt Vermeersch. “Ik ben nog steeds heel tevreden met mijn baan in de IT-sector. Ridges & Steam is puur ontstaan vanuit mijn passie voor mode. Ik ben daarom ook heel blij en dankbaar dat ik beide kan combineren. Het zijn totaal andere uitdagingen die mij heel verschillende perspectieven bieden, wat resulteert in een brede waaier aan skills.”
Gerecycleerd katoen
Niet alleen de geboorte, maar ook de toekomst van haar kinderen waren voor Stéphanie Vermeersch een reden om te starten met Ridges & Steam. “Het is een torenhoog cliché, maar kinderen krijgen verandert écht je kijk op de wereld in het algemeen én op duurzaamheid in het bijzonder.”
Ze wil met haar merk het taboe rond recyclage in de mode doorbreken, klinkt het. “Over het algemeen zijn mensen sceptisch wanneer ze het woord ‘gerecycleerd’ horen. We recycleren karton, groenteafval en plastic, maar staan er niet bij stil dat je ook katoen kan hergebruiken. Gerecycleerd PET wordt vaak gebruikt in mode, maar katoenrecyclage komt toch nog net iets minder vaak voor. Dit komt doordat kleding vaak bestaat uit een combinatie van meerdere materialen, waardoor recyclage sowieso al moeilijker is. Daarom koos ik ook bewust voor 100% katoen om het achteraf recycleerbaar te maken.”
Stappen richting ideale wereld
Het ultieme doel dat ze met Ridges & Steam voor ogen heeft, is om zelf de cirkel rond te kunnen maken en de gedragen kledij opnieuw in te zamelen en te hergebruiken om het achteraf ook weer makkelijk recycleerbaar te maken, geeft Vermeersch aan. “Al zou het voor mij al veel betekenen als mensen onze gerecycleerde sweaters verkiezen boven minder duurzame kledingstukken”, zegt de fashion entrepreneur.
Als de weinige kleren die je koopt dan ook nog eens duurzaam zijn, brengt ons dat alweer een stapje dichter bij de ideale wereld
“Ik hoop dat duurzaamheid in de mode meer de norm dan uitzondering zal worden. Het lijkt mij al een eerste grote stap als gewoon katoen algemeen vervangen zou worden door organisch katoen. Daarnaast hoop ik dat de recyclagefactor ook meer en meer zijn waarde zal krijgen binnen deze sector. Meer awareness en ook een andere mindset bij de aankoop van kleren. Want ook al spreek ik hier tegen mijn eigen winkel: minder kopen is nog altijd beter.”
“Als de weinige kleren die je koopt dan ook nog eens duurzaam zijn, brengt ons dat alweer een stapje dichter bij de ideale wereld. Ik ken vandaag nog te veel mensen die zich laten leiden door zo goedkoop mogelijk en in volume aankopen. Als er de komende jaren verandering komt naar minder, duurzamer en bewuster en als Ridges & Steam daar kan toe bijdragen, dan zal ik al heel tevreden zijn.”
IT-job, ondernemen én moederschap
“Het is een constante afweging om een goed evenwicht te vinden”, geeft Stéphanie Vermeersch toe. “Aan de ene kant wil ik heel graag Ridges & Steam verder uitbouwen, maar anderzijds wil ik ook in de IT-sector actief blijven. Het is de combinatie van beide jobs die mij zo aanspreekt.”
Inhoudelijk zijn beide jobs totaal verschillend, maar toch zijn ze op een bepaalde manier complementair, stelt Vermeersch. “Zo heb ik binnen mijn job in de IT een leuk team en collega’s, verantwoordelijkheid en financiële impact. Binnen mijn eigen onderneming heb ik geen directe collega’s maar kan ik wel mijn creativiteit kwijt en probeer ik impact te maken op vlak van duurzaamheid. En zoals gezegd krijg ik in beide werelden heel andere uitdagingen voorgeschoteld, wat het ontzettend boeiend maakt.”
Al is het qua time management best een pittige uitdaging, geeft Stéphanie Vermeersch graag toe. “Dat resulteert in ‘s avonds laat doorwerken, nadat ik de kinderen in bed heb gelegd. Doordat het mijn passie is, voelt het gelukkig niet als werken. Om alles in balans te houden is het allerbelangrijkste een goed opvangnet en ervoor zorgen dat alles bespreekbaar is. Ik kan me gelukkig prijzen dat beide aanwezig zijn in mijn leven, daar ben ik erg dankbaar voor.”
Uit je comfortzone treden
Een advies dat Stéphanie Vermeersch ooit zelf van iemand kreeg en door ondervinding heeft ervaren dat het effectief werkt: “Durf aan een ander te vragen en wees niet bang om uit je comfortzone te treden.”
“Zelf vind ik netwerkevenementen - vooral wanneer je daar alleen naartoe gaat en werkelijk niemand kent - altijd een beetje eng. Toch doe ik het vaak omdat ik weet hoe waardevol het is. Onderschat nooit de kracht van een groot netwerk! Er zijn namelijk veel mensen bereid om je te helpen, hun eigen netwerk aan te spreken voor jou, of specifiek advies te geven. Alleen kunnen ze dat niet doen als ze niet weten wat jij precies nodig hebt of waarmee je bezig bent.”
