Antwerps duo lanceert op nog geen half jaar tijd vier nieuwe AI-producten: “Dat is het fascinerende aan dit tijdperk, alles gaat razendsnel”

Rik Van Kerckhoven & Nick Haverals, het ondernemersduo achter Purple Panda & BlackBear

Disclaimer: we kunnen niet garanderen dat dit artikel nog 100 procent up-to-date is tegen de tijd dat het online staat. Want Nick Haverals en Rik Van Kerckhoven ontwikkelen technologische oplossingen aan lichtsnelheid. Op vier maanden tijd lanceerden de Antwerpse ondernemers met hun nieuwe AI Development Studio BlackBear evenveel gloednieuwe AI-producten. Ze gaven ChatGPT een geheugen en gebruikten het razend populaire model van Open AI om onder andere een chatbot te bouwen en Twitteraars te voeden met kant-en-klare tweets. “Plots zagen we het potentieel om echte businessproblemen op te lossen met AI. We zijn een klein half jaar geleden beginnen te experimenteren met ChatGPT, en nu beschouwen bedrijven ons al als expert.”

Haverals en Van Kerckhoven stampten vijf jaar geleden samen een growth agency uit de grond. Purple Panda is ondertussen uitgegroeid tot een onderneming van tien mensen. Zo kregen de twee founders een half jaar geleden wat ademruimte om te beginnen experimenten met artificiële intelligentie.

“ChatGPT was bijna van de ene dag op de andere de talk of the town. Iedereen begon ermee te experimenteren, wij zagen meteen heel wat mogelijkheden om daar andere tools op te bouwen”, vertelt Haverals. “De eerste was TwitterGPT, een Chrome-extensie die we in januari hebben gelanceerd. Het is een assistant om te reageren op Twitter en later ook op LinkedIn. Als je een tweet of een post ziet waar je op wil reageren en zelf geen inspiratie hebt, doet TwitterGPT net zoals ChatGPT suggesties. Je kan kiezen voor fun, cool, insightful,…”

Product Hunt, een Amerikaanse website die elke dag nieuwe techproducten belicht, zette TwitterGPT in de spotlights. Haverals: “Binnen de kortste keren hadden we 2.500 gebruikers die samen meer dan 10.000 tweets genereerden. Kort daarna hebben we InstaNovel gelanceerd. Daarmee kan je met één prompt een boekje maken, in verschillende hoofdstukken en met illustraties bij de tekst.”

Chunky de chatbot

TwitterGPT en InstaNovel waren leuke tools, maar écht wereldschokkend? The next big thing? Nee, dat ook weer niet, vindt Haverals. “We zijn daarom wat dieper beginnen nadenken: wat als je dat GPT-model nu eens kan voeden met je eigen data? Dan kan je op een snelle, toegankelijke manier een chatbot bouwen. Helemaal Do It Yourself.”

Chunky was geboren, het derde AI-product op amper drie maanden tijd! Haverals demonstreert hoe het werkt: hij surft naar de Bloovi-website, plakt een paar URL’s in de tool en nog geen minuut later verschijnt een chatbot die een hele reeks vragen over Bloovi kan beantwoorden.

“Door data te scrapen en de chatbot te trainen, kan je ook opdrachten meegeven”, legt Van Kerkckhoven uit. “Moet die chatbot klanten informeren over je producten? Leads genereren voor je volgende event? Je kan er ook een assistent van maken voor intern gebruik. Nu krijgen nieuwe medewerkers vaak een hele waslijst aan instructies en processen mee. Voer die pdf’s of die Google Sheets aan Chunky en de chatbot kan medewerkers vertellen hoe ze vakantie moeten aanvragen, hoe ze pakketten moeten versturen of hoe ze nieuwe klanten in het CRM-systeem moeten zetten.”

Businessproblemen oplossen met AI

Chunky was een kantelpunt, laat Haverals weten. “Plots zagen we het potentieel om echte businessproblemen op te lossen met AI. Neem nu een immokantoor. De chatbot zou met klanten kunnen praten, naar hun noden en wensen kunnen luisteren, en dan interessante woningen op hun maat kunnen voorstellen. Dan zet je AI echt in voor lead generation en zelfs al voor de eerste fase van je sales. Dan ben je echt toegevoegde waarde aan het creëren voor klanten, terwijl je efficiëntiewinsten boekt en tijd vrijmaakt voor het tweede deel van het proces.”

“Ik pik er nu de immosector uit, maar had net zo goed de auto- of jobsector als voorbeeld kunnen nemen. De chatbot kan klanten helpen om een auto te kiezen en te configureren, of om een job te vinden die aansluit bij hun skills en interesses. Maar dan ga je de chatbot natuurlijk met veel meer data moeten voeden en beter moeten trainen. En ook meer aandacht moeten besteden aan een aantrekkelijke, gebruiksvriendelijke interface. Wij kunnen dat voor onze rekening nemen.”

De twee techondernemers denken dat daar groeikansen liggen: in de combinatie van nieuwe AI-producten blijven lanceren en tegelijkertijd producten op maat van specifieke bedrijven maken. Innovatie en consulting. “AI is nog nooit zo toegankelijk geweest, maar de technologie is tegelijkertijd overweldigend en chaotisch voor bedrijven. Wij willen hen tonen hoe ze in die chaos oplossingen kunnen vinden voor heel concrete problemen waar zij op botsen.”

“ChatGPT heeft van AI iets als hosting gemaakt. Vroeger was dat iets waar je echt het verschil mee kon maken, nu is dat een commodity. ChatGPT is ook voor iedereen toegankelijk, iedereen kan ermee aan de slag. Het is de next step die ertoe doet. Wat bouw je bovenop dat model?”

Een geheugen voor ChatGPT

Na TwitterGPT, InstaNovel en Chunky volgde in april nog een vierde product: MemoryGPT. “De naam zegt het al: we geven ChatGPT een geheugen”, legt Van Kerckhoven uit. “Voordien moest je elke keer opnieuw aan ChatGPT uitleggen wie je bent, waar je werkt, wat je doet. MemoryGPT onthoudt dat allemaal, zodat je die stappen kan overslaan en van ChatGPT meteen suggesties op maat krijgt.”

MemoryGPT begon heel snel te leven binnen de techcommunity op social media, zo blijkt. “Eén tweet over ons product kreeg een miljoen views”, verduidelijkt Van Kerckhoven. “Je hebt YouTubers die niets anders doen dan video’s maken over nieuwe AI-toepassingen. Zo is MemoryGPT op de radar gekomen in de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk, Portugal,… Zonder echt grote marketinginspanningen hadden we op een week tijd 6.000 gebruikers!”

“Dat is het fascinerende aan dit tijdperk, alles gaat razendsnel”, vult Haverals aan. “We zijn een klein half jaar geleden beginnen experimenteren met ChatGPT, en nu beschouwen bedrijven ons al als experts. Ik zou mijn hele werkweek kunnen vullen met koffiedrinken met ondernemingen die ons contacteren omdat ze ook AI-toepassingen willen bouwen.”

“ChatGPT is niet alleen een technologische revolutie, het transformeert ook onze manier van werken. Vroeger werd er maandenlang aan een app ontwikkeld, tot elke knop en elke feature perfect zat en uitvoerig getest was. Wij hebben sommige van onze tools op een paar uur tijd gebouwd. Doe er langer over en er is iemand anders met je idee weg.”

“Experimenteren met technologie kan tegenwoordig sneller en goedkoper dan ooit. We krijgen meteen feedback, die we bijna live verwerken. Soms lanceren we gewoon een ideetje op Twitter. Is er weinig respons? Dan laten we het schieten. Krijgen we enthousiaste reacties? Dan bouwen we het. We schakelen een paar beta testers in, die op hun beurt buzz creëren rond de tool die ze testen. Zo lanceer je niet alleen razendsnel een nieuw technologisch product, maar laat je het bijna even snel ook de wereld rondgaan.”

Black Bear

Haverals en Van Kerckhoven brachten hun vier AI-tools samen in één nieuwe onderneming die ze Black Bear doopten. “We zijn nu rustig aan het kijken welke richting we uit kunnen gaan”, zegt eerstgenoemde co-founder. “Maken we een echt bedrijf van Black Bear? Moeten we financiering ophalen? Alles kan, niets moet.”

“We voelen wel dat we niet eindeloos nieuwe AI-tools kunnen blijven lanceren. Nu is het tijd om wat kieskeuriger te worden en verder te bouwen op wat we al hebben. Maar we blijven voortdurend nieuwe opportuniteiten zien. De markt is zo dynamisch, er ligt nog zoveel land up for grabs.”