Na het NFT-drama zinderen er ook schokken door het metaverse. Of zijn het groeipijnen?

Als we kijken naar hoe nieuwe technologie zijn plaats in ons leven verovert, is dat zelden een lineair succesverhaal. Eerder een hobbelig parcours dat doet denken aan een typische coming-of-age film. Eerst gaat het super en snel, dan vliegen de hindernissen ons om de oren, maar uiteindelijk kunnen we aan een volwassen tempo verder groeien en settelen.

Same goes voor technologie, en dan noemen we dat de hype-cycle. Af te lezen aan de gigantische ontslagrondes bij Big Tech zitten we knal in de puberteit. Het debacle van FTX heeft het vertrouwen in NFT’s en de cryptomarkt ook een serieuze bluts gegeven. Maar zo worden we groot; met de bluts en de buil. Alle verschuivingen en nodige reflectie in de sector zijn voor mij het bewijs dat 2023 razend interessant wordt. Zowel voor het full potential van het metaverse als van AR/VR glasses. De jonge goden van Silicon Valley hebben serieus op hun doos gekregen. Ik ben heel benieuwd hoe ze zich opnieuw gaan bewijzen en ons willen overtuigen van hun meerwaarde. Exciting times ahead!

De avond valt over Altspace

Over pubers gesproken: Microsoft lijkt wel het schoolvoorbeeld, hun strategische stappen gaan schijnbaar alle windrichtingen uit. Waar ze vorig jaar nog 69 miljard neertelden voor Activision, ‘the building blocks of the metaverse’, gaan ze nu snoeien in het hololens team en Altspace stopzetten. Hopla, tienduizend mensen op straat en vol inzetten op de ChatGPT-hype. Kalm aan, jongens!

De aandacht voor ChatGPT is begrijpelijk: het is een waanzinnige evolutie binnen AI & language processing. Maar moet dat ten koste van vorige investeringen die nog niet goed en wel wortel geschoten hebben? Volgens mij niet. De backbone van ChatGPT en het metaverse is trouwens dezelfde: artificiële intelligentie. Waarom zou Microsoft dus zijn efforts om het metaverse uit te bouwen staken? Dat doen ze volgens mij niet.

Enkele van hun aankopen leken wel buitenbeentjes. Altspace is een social VR-platform waar mensen van over de hele wereld elkaar door headsets heen konden ontmoeten in virtual space. Textbook metaverse dus. Ook vorig jaar namen ze Activision over voor een kleine 70 miljard, waardoor Microsoft in een beweging de derde grootste speler in de gamingmarkt werden. Maar die beide bedrijven zijn consumer-oriented. Microsoft is klassiek gezien een enterprise pleaser, behalve met Xbox, maar richt zich nu ook op die markt, dus wat is het plan eigenlijk?

Een ding is zeker: er is een plan. We spreken hier over Microsoft. Toen ze in 2011 Skype overnamen, werd die technologie geïntegreerd met Xbox en sinds de opkomst van zowel Teams en een zeker virus waarvan we de naam niet uitspreken, heeft Microsoft een gigantisch aandeel van de B2B communicatie veroverd. Dat is geen toeval.

Wie Bill Gates en de zijnen een beetje volgt, heeft al horen spreken over Microsoft Mesh, de virtuele uitbreiding op die B2B communicatie. Virtuele meetings, remote samenwerken en immersive meet-ups komen jouw richting uit in 2023. In de ontwikkeling daarvan zal de technologie van Altspace bijzonder goed van pas gekomen zijn. Net zoals die van Skype voor Teams. Het is berekend experimenteren - zolang ze het op software houden. Want over hun hardware-pogingen lijkt wel een vloek te hangen. Remember de Microsoft Lumia smartphone? Nee? Dat bedoel ik.

Of in de woorden van ChatGPT: Yes, Microsoft has launched several mobile and smartphone devices in the past. The most notable of these is the Microsoft Lumia series, which was released from 2011 to 2016. The Lumia devices were powered by the Windows Phone operating system and had features such as a high-resolution camera, a large display, and support for various apps and games. However, Microsoft stopped producing Lumia devices in 2016 and shifted its focus to developing software for other mobile platforms, such as Android and iOS.

Het zwarte schaap dat Meta heet

Zuckerberg zit al helemaal in de puberteit, met bijbehorende identiteitscrisis. En hij is het favoriete mikpunt van de doemdenkers. Zijn keuzes zijn verkeerd, de initiatieven werpen geen vruchten af en TikTok zou de vloer aanvegen met Instagram. Het is een bedrijf in transitie en het vraagt moed om niet enkel met de hype van de dag bezig te zijn als tech giant, maar ook met de Day after Tomorrow. Beter gegokt en verloren, zeggen ze dan.

Aangezien het aandeel van Meta met alweer 100 euro de lucht in ging sinds november, lijken de goden Zuckerberg nog altijd gunstig te zijn. Of wij kijken gewoon super graag filmpjes van katten en fails, of het nu op Insta of op TikTok is. Het is ondertussen tien jaar geleden Zuckerberg de eerste steen van het metaverse legde, toen met de aankoop van Oculus. Misschien was dat ook de eerste steen van zijn groot gelijk. Who’s to say? Volgens Gartner zijn we alleszins nog lang niet voorbij Peak metaverse. Nog even volhouden Mark!

Apple

Microsoft, Meta en dan de derde van de heilige drievuldigheid: Apple. Ik kijk dit jaar extra nauwlettend naar wat de heer Cook allemaal doet en laat. Begin januari kopten nieuwssites dat Apple in de laatste rechte lijn zit om een VR/AR of mixed reality headset te lanceren. Een product launch die zomaar even ingrijpend kan worden als die van de iPhone. En een belangrijke stap in de volwassenwording van het metaverse.

Die headlines deden mij fronsen, want in alle eerlijkheid denk ik dat het volle potentieel van het metaverse nog jaren op zich zal laten wachten. Ik fluisterde dan ook zachtjes ‘Told you so’ toen enkele weken later dezelfde sites meldden dat Apple zijn initiatieven om een AR bril te lanceren uitstelt van 2025 tot we-kunnen-zelfs-nog-niet-zeggen-wanneer-dan-wel. Een slimme, mooie en ergonomische bril met alle features van pakweg een Playstation 5 is de heilige graal. En even moeilijk te vinden. Ook Meta liet weten dat ze de deadline van 2025 niet halen. Told. You. So.

Betekent dat het voorlopig einde van AR? Absoluut niet. De eerste gsm’s waren ook geen iPhones, en toch waren ze razend succesvol en een verrijking voor ons leven. CES 2023, de hoogmis voor consumer tech in Las Vegas, gaf ons een hele hoop lanceringen van AR glasses. Wel met elk hun beperkingen, een beperkte field of view, een kabeltje naar je smartphone,… Zelf ben ik daar niet wild van, en Apple duidelijk ook niet. Zij gaan enkel voor perfectie en daarom zien we ze ook graag. Betere rekenkracht, krachtige beeldschermen en een degelijke batterij in een mooie bril die je werkelijk day to day kan gebruiken, daarop is het nog even wachten. Maar good things come to those who wait.

Hoop doet leven

In januari blies yondr 8 kaarsjes uit (#fier). Als ik terugdenk aan de eerste demo’s die we gaven, moet ik bijna blozen. We moesten toen een half uur vroeger bij de prospect zijn om op te stellen. De bril moest in het stopcontact, de computer moest high-end zijn en niet zelden lieten we de mensen achter met nekklachten. We kunnen spreken van significante vooruitgang op vlak van hardware, en mijn voorspelling is dat die zich in 2023 stevig gaat verder zetten. Geen perfectie, wel progressie.

Het metaverse valt of staat niet bij hardware, je kan evengoed met je smartphone de virtuele wereld induiken of gewoon je Nintendo aanzetten. En toch gaat de komst van die befaamde bril van Apple een enorme boost geven aan wat nu vooral hype is. Net zoals met alle technologie zijn we soms te hard op zoek naar een nagel omdat we een hamer hebben. Het is tijd voor waardevolle use cases, metaverse toepassingen die het leven van de mens verrijken. Iets waar Apple toch een mooi track record in heeft, zeker als het over user experience en design gaat.

Doorheen alle hype cycles is het soms goed om ons af te vragen: als het metaverse het antwoord is, wat is de vraag dan? Verbinding? Entertainment? Nieuwsgierigheid? Het is de vraag van tien miljoen. Ik ken alvast drie heren die nog veel meer miljoenen over hebben voor het antwoord. Met yondr surfen we enthousiast mee op de tech waves die nog op ons afkomen en persoonlijk ben ik erg benieuwd over de entree van Apple in de metaverse markt. Sommigen verklaren mij zot, maar ik blijf koppig geloven dat ze dit jaar hun brilbelofte dan toch gaan houden. Hoop doet leven en al lachend spreekt de zot de waarheid.

My five cents on hardware

• Eind februari zou Sony de Playstation VR2 lanceren.
• Apple en hun ondertussen beruchte headset komt deze lente uit. Of misschien ook niet
• HTC dropt een nieuwe headset die al te pre-orderen valt: de Vive XR Elite. Het budget voor ene goede naam was jammer genoeg op
• Meta moet weer overdrijven en plant vier headsets te lanceren tussen nu en 2024, waaronder een Quest 3
• Samsung kon niet achterblijven en kondigde eind januari aan samen met Google en Qualcomm een mixed-reality headset te lanceren.

And five more on software

• Met Altspace dood en begraven komt Mesh van Microsoft waarschijnlijk in een stroomversnelling. Denk teams + gaming. What’s not to like?
• Meta pompt (volgens een goede bron) ongeveer 10% van hun 10 miljard investeringen in Horizon Worlds, hun virtuele wereld. 30% gaat naar mixed reality tech en 60% naar AR. Horizon Worlds moet de virtuele versie van Facebook worden. En hoewel Meta nu nog achterophinkt op concurrent Roblox springen ze er vlotjes op en erover vanaf dat nog maar 2% van hun gebruikers zou onboarden
• Fortnite, een andere concurrent van Roblox, is eigendom van Epic Games. Die zijn eigenaar van de Unreal engine, dé programmeertaal van games maar ook de filmindustrie. Zij plannen een tweede versie van Fortine Creative, waar je, zoals bij Roblox, zelf je games kan bouwen. Dat zet de deur wagenwijd open voor merken om te interageren met alle gamers die uren slijten in game.