Deze tech onderneemster gelooft in de menselijke kant van data: “Mijn focus ligt in de eerste plaats op mensen, en dan op technologie”

Sophie Angenot, CEO van QuaData

Wat begon met een innovatief idee groeide uit tot een succesvol bedrijf in data governance. Voor Sophie Angenot was het nochtans geen logische keuze om te gaan ondernemen in de technologiesector. “Ik kom niet uit een ondernemersnest en heb lang getwijfeld of ik wel klaar was om een bedrijf te leiden”, vertelt ze. Als CEO van QuaData is ze vandaag een referentiepersoon op vlak van datamanagement en de menselijke kant van data. “Goed databeheer valt of staat met de samenwerking tussen mensen. Technische tools zijn onmisbaar voor data governance. Maar ze werken pas als je weet wie de data gebruikt en waarvoor, en op welke manier data wordt uitgewisseld tussen mensen.”

Voor het begin van QuaData gaan we terug naar 2014. Op dat moment was er nog maar weinig te doen rond data governance op de Belgische markt. “Tikte je toen de term ‘data governance’ in op LinkedIn, dan kreeg je misschien 10 of 20 mensen die ermee bezig waren. Het is nochtans niet nieuw, het bestaat al meer dan 30 jaar. Maar bedrijven waren er nog niet bewust mee bezig”, steekt CEO Sophie Angenot van wal, die gefascineerd raakte door data bij een eerdere werkgever.

Gebeten door data

Na een paar andere jobs, begon Angenot te werken bij WDM Belgium (nu Black Tiger), een bedrijf dat data verwerkt en verkoopt voor marketingdoeleinden en quality services. Bij haar klanten zag ze dat er veel potentieel zat in die data. “Data is the new oil: zo luidde het motto destijds.

Steeds meer bedrijven beseften de waarde van data en wat ze ermee konden doen. Maar ik merkte dat ze worstelden om hun plannen en ideeën effectief te implementeren”, verklaart ze het ontstaan van haar passie voor data. Welk beleid voert een bedrijf rond data, hoe wordt het georganiseerd en welke verantwoordelijkheden komen bij welke mensen terecht? Het boeide haar mateloos.

Nieuwsgierig als ze is, begon ze er veel over te lezen en bij te leren. Uit haar research en ervaringen met de klanten bij haar werkgever, stelde Angenot vast dat de moeilijkheden die bedrijven ondervinden om om te gaan met data vaak te maken hebben met interpretatieverschillen. Dat bracht haar al snel bij de menselijke kant van data: voor een goed databeheer moeten mensen samenwerken.

“Veel bedrijven bestaan uit verschillende departementen, die allemaal over eigen data beschikken. Die opbouw is enerzijds logisch omdat elke afdeling een specifieke expertise en kennis heeft. Anderzijds werkt het contraproductief: de data wordt enkel beheerd vanuit de noden van de eigen afdeling, terwijl álle teams – van sales en orderbeheer tot customer service en facturatie – elkaars data moeten gebruiken voor een optimale klantenservice.”

“Wat een bedrijf nodig heeft, is een efficiënte organisatie van de volledige dataflow over verschillende silo’s heen. Met deze data moeten mensen leren samenwerken, niet enkel binnen hun eigen team, zoals ze gewend zijn, maar met alle afdelingen van het bedrijf.”

Menselijk databeheer

Dit inzicht liet haar niet los en ze bleef erover denken. “Welke data heeft een bedrijf, waar bevindt die data zich, welke mensen maken er gebruik van? Dat zijn allemaal belangrijke vragen. Maar weinig bedrijven hebben een goed overzicht van hun datastructuur en -organisatie.”

“Ik besefte dat er nood was om helderheid te brengen in een abstract en complex gegeven”, vertelt Angenot, die veel potentieel zag in het opleiden en begeleiden van mensen en organisaties om een menselijk beleid rond data te voeren.”

“Voor mij focust succesvol databeheer op organisatie en structuur. Uiteraard zijn technische tools belangrijk, maar ze werken alleen maar als de mensen mee zijn. Pas als we weten welk probleem we willen oplossen en wie dat het best kan doen, gaan we de passende tools selecteren. Want die markt is heel groot, van een step tot een Rolls Royce. En niet iedereen heeft nu eenmaal een Rolls nodig.”

In eerste instantie zocht Angenot naar een bedrijf waar ze zoiets deden, helaas zonder resultaat. Daarom besloot ze om de sprong te wagen en werd ze freelanceconsultant om haar kennis en inzichten over data governance ten dienste te stellen van bedrijven.

“Dat was best wel spannend, na al die jaren in loondienst. Ik kom niet uit een ondernemersfamilie. Vooral mijn vader vond dat ik mijn jobzekerheid, mooi loon en bedrijfswagen niet zomaar mocht opgeven. Ik heb lang getwijfeld, maar op mijn veertigste had ik zoiets van: het is nu of nooit”, vertelt ze hierover.

Nu of nooit

Angenot startte alleen, maar al snel bleek dat ze meer mensen nodig had voor de projecten die ze wilde doen. “Ik dacht veel na over hoe mijn eigen bedrijf eruit zou zien. Ik had goed voor ogen dat het zou draaien rond data governance met een focus op het menselijke aspect.”

“Ik dacht lang dat ik het niet zou kunnen, tot ik in 2011 het JCI World Congress mee organiseerde in België. Met een team van 5 brachten we 4.500 mensen uit 100 landen van over de hele wereld een ganse week samen in België. Door dit te doen, groeide het besef: ik kan dit dus ik kan ook wel mijn eigen bedrijf leiden”, zegt ze.

“In die periode kwam ze ook in contact met de mensen van groeipartner iAdvise (vandaag Inkubis). Zij stimuleerden haar om binnen het tech-ecosysteem van de Cronos Groep een bedrijf op te richten rond data management en data quality. Zo ontstond QuaData in 2014. “Hiermee kwam ik in de technologiesector terecht, ook al lag mijn focus in de eerste plaats op mensen en dan pas op technologie.”

Angenot haar bedrijf maakt deel uit van de Cronos Groep. Het is een moderne vorm van ondernemen omdat je al in een ecosysteem van bedrijven opstart en je op die manier heel snel je eerste use-cases kan uitbouwen en dan verder kan groeien.

“Het is inderdaad een ‘comfortabele’ manier om een bedrijf op te richten omdat de groep heel wat zaken opvang en regelt voor ons, zoals aanwervingen, fleet management, financiële aspecten … Maar ik moet mijn idee wel nog altijd in de markt zetten én het moet werken, uiteraard. Sit back and relax, is zeker niet aan de orde”, licht ze toe. “Ik zou het ook niet willen!”

Interactief proces

QuaData draaide meteen op volle toeren. “Na een maand waren we al met 2. Klanten vinden was nooit moeilijk: de markt voor data governance is groot en wij brengen een ander verhaal dan de spelers die data governance benaderen op de traditionele manier, met een technische insteek. QuaData staat voor een vorm van governance die past bij de noden en de cultuur van een bedrijf. We passen ons aan en denken mee met wat onze klanten willen bereiken. In plaats van ‘hier is het plan en voer het maar uit’ is het bij ons een interactief proces, en dat valt bij veel bedrijven in de smaak.”

De grootste uitdaging die Angenot ervaart, is het vinden van de juiste mensen. Er zijn in België nog niet zoveel mensen met een ruime ervaring in databeheer, en veel van hen focussen bovendien op de technologische kant. “Daarom nemen we ook mensen aan met minder kennis en ervaring, maar met een grote interesse en sterke communicatieve vaardigheden, die we grondig in-house opleiden. We bieden hen veel groeikansen en proberen een aantrekkelijke werkgever te zijn, om te voorkomen dat ze andere oorden gaan opzoeken. Met de huidige war for talent is dat zeer uitdagend”, legt ze uit.

Vandaag is QuaData met een team van 7, bijna allemaal vrouwen. “Onlangs heb ik onze eerste mannelijke collega aangeworven. Het is geen bewuste keuze om een overwegend vrouwelijk team uit te bouwen, want ik zou graag alles meer in evenwicht hebben. Maar ik denk dat het menselijke aspect van onze aanpak en het belang van communicatie meer weerklank vindt bij vrouwen, terwijl mannen zich eerder aangetrokken voelen tot het technische. Het is een cliché, maar het lijkt te kloppen”, vertelt Angenot, die fier is op wat ze sinds 2014 al met haar team al heeft verwezenlijkt.

Wat begon met haar ‘klein idee’ heeft al een grote impact gehad voor toonaangevende bedrijven zoals Liantis, Brussels Airport en Vandemoortele. Ze wil met QuaData graag groeien naar een team van 20 mensen. “Maar ik wil niet groeien ‘om te groeien’. Het moet zinvol en nuttig zijn, steeds met de focus op het menselijke aspect en de samenwerking tussen mensen. Want dat is hoe we ons onderscheiden in de markt.”

Referentiepersoon

‘Data governance is complex en duur, dus niks voor ons’: het is een opvatting die helaas nog steeds leeft bij veel bedrijven. Daar probeert Angenot verandering in te brengen, door haar sparkle niet enkel over te dragen op haar klanten en medewerkers, maar ook op grotere schaal. “Ik vind het belangrijk om mijn ervaring en expertise zichtbaar te maken en te delen, bijvoorbeeld op LinkedIn. Er is al meer bewustwording bij bedrijven vandaag, niet enkel meer grote ondernemingen, maar ook steeds meer KMO’s.”

“Ik hoop dat ik ervoor kan zorgen dat er nog meer aandacht besteed wordt aan de menselijke kant van data. Wie weet kan dit zelfs impact hebben op de tech sector in het algemeen, en komt er zo meer innovatie op gang op vlak van de menselijke aspecten in tech. Mijn grote droom is om daar ooit een boek over te schrijven. Maar ik kan helaas niet goed schrijven”, zegt ze lachend.

Gelukkig kan ze het wel goed uitleggen, hebben we al gemerkt tijdens dit gesprek. “Vroeger deed ik inderdaad veel keynotes, ik doe dat heel graag. Het is verminderd door de drukte en door corona. Maar binnenkort ben ik te horen op de Data Governance Conference van IRM UK in Londen”, vertelt Angenot, die is uitgegroeid tot een referentiepersoon op vlak van data governance.

“Het geeft me veel energie om van een complex en abstract gegeven een behapbaar verhaal te maken. Ik merk dat bedrijven op zoek zijn naar helderheid, dus ik ben ervan overtuigd dat de behoefte aan onze expertise niet snel zal verdwijnen.”