Van Turkije naar Dubai en België: Figen Kirkgoz slaat haar vleugels uit bij KBC

Passie en drive kennen geen grenzen, bewijst het verhaal van Figen Kirkgoz, functioneel analist bij KBC. Tijdens haar studies strijkt ze neer in België en rolt ze de tech-wereld in. “Je hoeft niet de perfecte opleiding gevolgd te hebben of al alles over tech te weten. Het is best oké om 'along the way' te leren.”

Figens verhaal startte niet in België, maar bij haar roots in Turkije. “Sociale wetenschappen boeiden mij enorm”, blikt ze terug. “Wie in Turkije naar de universiteit wil, moet daar een examen voor afleggen. Dat deed ik, waarna ik kon kiezen uit studierichtingen zoals psychologie, sociologie en filosofie. Psychologie sprak me het meest aan. Niet dat ik toen wist wat ik ermee wilde doen, maar het interesseerde me en ook mijn ouders konden zich in die keuze vinden.”

Tijdens haar studies merkt Figen dat ze zin heeft in meer. “Ik wou geen klinisch psycholoog of therapeut worden, ik wou iets met psychologie én business doen, in de HR of als bedrijfspsychologe bijvoorbeeld. Mijn universiteit stond ervoor open om nog een tweede hoofdvak te kiezen, dus koos ik om daarnaast nog business bij te studeren.”

Leven in het buitenland

Haar Erasmus-reis brengt haar uiteindelijk tot in België. “Ik heb altijd al in het buitenland willen wonen. Toen ik zeven was, scheidden mijn ouders en vertrok ik met mijn moeder naar Dubai. Ik was dus al van jonge leeftijd gewend om in m’n eentje heen en weer te reizen tussen Dubai en Istanbul.” Alleen verloopt deze reis net wat anders. “Het was covid toen ik op Erasmus vertrok, wat mijn ouders zorgen baarde. Na twee maanden moest ik terug naar huis.” Toch zette de ervaring voor Figen heel wat in beweging. “Ik vond het zo leuk om onafhankelijk te zijn en te ontdekken hoe ik zonder de hulp van anderen op mijn eigen benen kon staan.” Nadat ze haar bachelor in Turkije behaalde, meldde Figen zich dan ook aan voor een masterdiploma in België.

Deze keer kiest ze voor een andere richting. “Door mijn studies raakte ik gefascineerd door statistiek, data-analyse en onderzoek, dus besloot ik om de Theorie- en Research Master in Psychologie te doen aan de KU Leuven.”

Eerste stappen in tech

Na haar masteropleiding blijft Figen met vraagtekens zitten. “Ik sprak met verschillende professoren en doctoraatsstudenten omdat ik twijfelde of ik in de onderzoekswereld moest blijven of misschien beter voor een fulltime job bij een bedrijf koos. Om wat helderheid in mijn hoofd te scheppen, trok ik naar een KBC-evenement”, vertelt ze. “Daar sprak ik met tal van mensen die werkten als functionele analisten, data-analisten en ook ingenieurs.”

“Ik sprak er ook met heel wat vrouwen in die rollen”, gaat ze verder. “Ik vertelde hun dat ik me wat onzeker voelde over mijn technische skills. Ja, ik kende wel wat van programmeren, maar er viel nog zoveel te leren. Die vrouwen stelden me meteen gerust. Ze drukten me op het hart dat ik nog geen gigantisch uitgebreide technische vaardigheden hoefde te hebben, maar dat ik een bepaalde passie voor het onderwerp moest hebben en de wil om te verbeteren. Probeer het gewoon, zeiden ze. Dat zorgde voor de klik in mijn hoofd, waarna ik me heb aangemeld voor het IT-traineeship van KBC.”

Het IT-traineeship duurt ongeveer 27 tot 30 maanden en is bedoeld voor pas afgestudeerde masters met ambitie en een carrièredoel. Door ervaring op te doen in verschillende domeinen, leren trainees snel nieuwe concepten en worden ze klaargestoomd voor versnelde professionele groei. “Alle trainees werken aan drie projecten en mogen proeven van verschillende rollen zoals functioneel analist, data-analist of systeemingenieur. Na die drie projecten kies je het pad dat je wilt volgen,” legt Figen uit.

Mama als rolmodel

Van de psychologie naar de IT dus, hoe reageerde haar familie op die ommezwaai en de verhuis naar België? “Mijn ouders missen me natuurlijk, maar ze hebben mijn keuzes altijd gerespecteerd en me altijd op elk mogelijke manier gesteund. Weten dat zij achter me stonden, maakte de switch naar België ook een stuk gemakkelijker”, klinkt het oprecht.

“Toen ik vertelde dat ik geen onderzoeker meer wilde worden, maar in de IT wou, waren ze wel een beetje verrast”, lacht ze. “Grappig genoeg werkt mijn moeder ook bij een bank en werkt ze samen IT-teams. Ze begrijpt dus wat ik doe en vond het een goede keuze voor mij om van alles te proeven.”

“Mijn moeder is mijn rolmodel”, voegt de functioneel analist toe. “Zij was niet bang om haar comfortzone te verlaten toen ze alleen met mij naar Dubai verhuisde. Ik zag hoe goed zij dat deed, waardoor ik wist dat ik het ook zou kunnen. Omdat ik graag bij onze hele familie wilde zijn, zijn we uiteindelijk terug naar Turkije verhuisd. Dat deed ze dus ook voor mij.”

De drive om te groeien

Hoe ziet ze haar toekomst, willen we weten? “In de nabije toekomst wil ik in IT blijven werken en verschillende aspecten en functies in deze wereld uitproberen”, luidt het antwoord. “Ik geniet van wat ik nu doe als functioneel analist. Het is een mooie mix van menselijk contact en technische skills.”

“In het begin was ik onzeker en begreep ik niet wat er gebeurde, maar na verloop van tijd groeide mijn kennis en daardoor ook mijn zelfvertrouwen. Daar wil ik aan blijven verder bouwen.” Figens vertrouwen is inderdaad voelbaar. “Ik denk dat mijn periode van zoeken daarin heeft geholpen. Om daar uit te geraken ging ik voortdurend op zoek naar manieren om mezelf te verbeteren en mijn skills op te krikken, zowel hard skills als soft skills. Ook mijn job bij KBC, de leermogelijkheden die ze bieden en de steun van mijn collega’s helpen me daarbij”, licht ze de reden van haar gegroeide zelfvertrouwen toe.

“Ik denk dat ik van nature een bepaalde drive heb: als ik iets wil bereiken, dan werk ik ervoor. Dat moet ook wel. Telkens wanneer ik iemand vertel dat ik functioneel analist ben, begrijpen ze de link met mijn diploma psychologie niet. Ik moet vaak uitleggen dat niet het diploma doorslaggevend is, wel de skills die ik heb. Het feit dat ik mezelf al vaak heb moeten verantwoorden, boost mijn zelfvertrouwen.”

Work in progress

Waar Figen het meest trots op is? “Op het feit dat ik als persoon zo gegroeid ben”, luidt het antwoord. “Als ik de persoon die in Turkije woonde vergelijk met wie ik nu ben, dan is dat een wereld van verschil. Toen ik bij KBC begon had ik wel wat last van het impostersyndroom. Kan ik dit wel? Ben ik wel goed genoeg? Het moest altijd beter en sneller, waardoor ik vaak hard was voor mezelf. Maar hier heb ik echt geleerd welke innerlijke kracht ik heb.”

“Soms besluipt dat impostersyndroom me nog wel eens. Dat is een werkpunt voor mezelf, vind ik. Maar zo heeft iedereen wel verbeterpunten”, voegt ze eraan toe.

Tips om te starten in tech

Heeft Figen tips voor andere vrouwen die overwegen om in tech te beginnen? “Je hoeft niet de perfecte opleiding gevolgd te hebben of al alles over tech te weten”, klinkt het beslist. “Het is best oké om along the way te leren.”

“En zoek mensen die vergelijkbare ervaringen met jou delen, zodat je van hen kunt leren. Wat niet betekent dat je altijd moet luisteren naar wat anderen zeggen. Focus op jezelf en ga er dan voor. Geloof in jezelf.”

Ook voor de taalbarrière hoef je bij KBC niet bang te zijn. “Ik kan ondertussen redelijk goed Nederlands, afhankelijk van de situatie waarin we zitten. Het is niet perfect, maar ik ben niet bang om Nederlands te spreken en te blijven bijleren. Bovendien werken we vaak internationaal, zo werk ik voor mijn huidige project samen met teams uit Tsjechië en Bulgarije. Daar is de voertaal Engels, wat het gemakkelijker maakt”, sluit Figen af.