Wat krijg je als twee dames met een immens hart voor vrouwen en tech elkaar vinden? Eentje met 25 jaar ervaring in de techsector en eentje met een achtergrond in innovatiemanagement en een passie voor impact en ethiek? Dan krijg je het grensverleggende Clusity. Op 26 oktober 2023 lanceerden bezielsters Elke Kraemer en Rein Meirte de volgende stap in hun community: het allereerste platform voor vrouwen in tech: “Het is niet voldoende om te zeggen dat je aandacht heb voor diversiteit en inclusie, het gaat erom wat je er concreet mee en voor doet.”
Similarity bias en het verborgen arbeidsmarktfenomeen
Met ‘Clusity’ is Elke Kraemer niet aan haar proefstuk toe wat vrouwen in tech betreft. Naast 25 jaar ervaring in de sector, is ze één van de drijvende krachten achter Inspiring Fifty Belgium: de lijst van België’s 50 meest inspirerende vrouwen in tech. Ook Rein Meirte is van geen kleintje vervaard: met haar achtergrond in innovatiemanagement, liep ze stage bij de Straffe Madammen van Elke Jeurrissen, voorzitter van de VDAB, auteur en voorvechtster van inclusief leiderschap.
“We voelden allebei dat we iets rond gender, diversiteit en tech wilden doen, maar dat was allesbehalve concreet”, bijt Meirte de spits af. “Wij hadden onze ideeën, maar we wilden iets creëren waar écht nood aan was.” En zo geschiedde: het duo legde hun oor te luister. “We zijn puur kwalitatief en kwantitatief onderzoek gaan doen om te ontdekken wat er leefde bij vrouwen in tech”, gaat Meirte verder. “Waar zitten de behoeften? Bij mannen, vrouwen, management, medewerkers, nieuwe instromers, technische profielen, … . En wat kunnen Elke en ik concreet doen om een echte impact te maken?”
“Tel die twee bij elkaar op en je begrijpt dat in een heel mannelijke techsector, waar men opportuniteiten vooral via het eigen netwerk verspreidt, de techjobs veel sneller bij mannen dan bij vrouwen terechtkomen”
Dat onderzoek wierp licht op twee opvallende factoren. “Enerzijds was er de similarity bias”, klinkt het. “We vertrouwen mensen die op onszelf lijken qua leeftijd geslacht, huidskleur en dergelijke, waardoor ons netwerk op onszelf gaat lijken. Anderzijds was er ook het verborgen arbeidsmarktfenomeen. Dat betekent dat heel wat aanwervingen via via gebeuren, in plaats van een officiële vacature of recruiter. Tel die twee bij elkaar op en je begrijpt dat in een heel mannelijke techsector, waar men opportuniteiten vooral via het eigen netwerk verspreidt, de techjobs veel sneller bij mannen dan bij vrouwen terechtkomen. En in plaats van daar boos om te zijn, dachten wij: ‘we gaan dat gewoon hacken door zélf vrouwen op een podium te zetten, een netwerk en opportuniteiten te creëren.’”
Vormgeven aan de toekomst van vrouwen in tech
Hun evenementen werden steeds grotere successen. “Ondertussen hebben we 60 events georganiseerd en telt onze community zo’n 2000 vrouwen. Ik denk dat we daarmee de grootste vrouwen-in-tech-community in België zijn”, valt Kraemer bij. En toch voelde het duo dat er nood was aan meer. “We creëren twee evenementen per maand, eentje online en eentje offline, maar wat daarna?”, vat Kraemer samen. “Mensen voelden zich thuis in onze community. Dat gevoel wilden we verderzetten dan een eenmalig evenement.”
Et voilà: het Clusity-platform. “Ook hoe die diepere verbinding er dan uit moest zien, zijn we gaan bevragen”, knikt Meirte. “Er bleek nood te zijn aan een exclusieve plek die diezelfde safe space creëerde. Een op zichzelf staand ding waar mensen enerzijds met elkaar kunnen connecteren, gegevens uitwisselen, chatten, vragen stellen, … maar waar anderzijds ook kennis gedeeld kan worden, en zelfs community-based evenementen georganiseerd voor en door de leden.”
Om hun community een gezicht te geven, schakelde het foundersduo zes ambassadeurs uit ‘hun’ vrouwen in. Saja Tawalbeh, Vanessa Rivera Quiñones, Karina Quiñonez, Jessica Van den Heuvel, Lynn Mikolajczak en Hedvig Horvath worden het gezicht van verschillende thema’s zoals AI, data, welzijn, persoonlijke groei, moslims in tech en LGBTQ+. “Onze ambassadeurs komen voort uit onze community”, vertelt Kraemer. “Het is een echte win-win-win. Zij kunnen hun expertise en passie delen met de groep. En tegelijk kunnen ze zélf ook bijleren over thema’s waar ze nog groeimarge hebben. Zien welke impact je bij die vrouwen losmaakt, geeft zoveel voldoening en energie. Je geeft en krijgt er enorm veel voor terug. Dat geldt eigenlijk voor al onze leden”, oppert de onderneemster zichtbaar enthousiast.
“Er bleek nood te zijn aan een exclusieve plek die diezelfde safe space creëerde. Een op zichzelf staand ding waar mensen enerzijds met elkaar kunnen connecteren, gegevens uitwisselen, chatten, vragen stellen, … maar waar anderzijds ook kennis gedeeld kan worden”
De Clusity-ziel
De grote droom van beide vrouwen? “Impact maken: genderbalans in de techsector in België brengen. Maar ook groter: internationaal gaan”, glinsteren de ogen van Meirte. “We willen dat het platform en de community gaan leven. Dat Elke en ik als personen niet de sleutel tot de gouden connecties zijn, maar dat de mensen elkaar vinden en met elkaar verbinden. En dat het Clusity-hart, die ziel, daarin verder klopt.”
“We proberen iets magisch te creëren qua stemming”, valt Kraemer haar bij. “We willen de cultuur van onze community doorgeven. En het zou prachtig zijn als dat magische gevoel in verschillende hubs, steden of zelfs landen overeind blijft.”
Het concept gaat verder dan tech alleen, vernemen we van Meirte. “De rode draad is vrouwen in tech, maar de inhoud is dat niet per se. Het zou kunnen dat er subgroepen ontstaan, zoals loopbuddy’s bijvoorbeeld. De mogelijkheden zijn groots. We hebben nu een infrastructuur en van daaruit bouwen we verder”, vertelt de jongste van de twee. “Wie weet, een community trip naar Silicon Valley!” droomt Kraemer hardop. “Wat we ook integreren, het zal zoals altijd bottom up zijn: we luisteren naar onze leden.”
Het membership dat bij het platform hoort, is bedoeld om van de community een zelfdragend model te maken. Daarnaast begeleidt Clusity ook andere bedrijven die van meer vrouwen in tech een prioriteit maken. “Met onze stories zetten we de bedrijven of de ondernemer in the picture. We selecteren wel streng met wie we in zee gaan: we willen enkel die bedrijven promoten die echt gemotiveerd zijn om meer vrouwen in tech te krijgen. Bedrijven in wiens DNA die filosofie al vervat zit, die al targets hebben gesteld. Wij helpen hen om meer vrouwelijk talent te vinden. Zo creëren we een mooie kruisbestuiving tussen de bedrijven, het platform en de community.”
Caleidoscoop aan profielen
De naam ‘Clusity’ ontstond uit een samentrekking van de woorden ‘diversity’ en ‘inclusion’, vernemen we. Hoe heeft het duo ervoor gezorgd dat het platform die pijlers weerspiegelde? “We zijn er ons constant van bewust dat we op die diversiteit en inclusie moeten letten”, bevestigt Kraemer. “Zo dragen we culturele diversiteit een warm hart toe. We creëren een safe space voor non-binaire mensen en iedereen die niet in de traditionele genderhokjes past. En ook hebben we verschillende neurodiverse ambassadeurs, bijvoorbeeld. Maar ook op de leeftijd en achtergrond letten we: het zijn hier niet allemaal starters en jonge mensen, maar wel een goede mengeling.”
“Mensen mogen zijn wie ze zijn bij ons, en dat betekent ook: je religie beleven. Wij proberen zo een basislaag te creëren waar dat kan”
Hun aandacht voor die diversiteit gaat ver, vernemen we. “Op onze evenementen wordt bijvoorbeeld geen alcohol geschonken”, illustreert Kraemer met een voorbeeld. “Mensen mogen zijn wie ze zijn bij ons, en dat betekent ook: je religie beleven. Wij proberen zo een basislaag te creëren waar dat kan.”
Om van etnische diversiteit nog maar te zwijgen. “Onze ambassadeurs hebben vrijwel allemaal een andere afkomst. Zo komt Hedvig uit Hongarije, Saja uit Jordanië, Vanessa uit Puerto Rico en Karina uit Salvador”, legt Kraemer uit. “En Elke heeft zelf Duitse roots!” voegt Meirte toe. “Representatie, op welke manier dan ook, is cruciaal. Enkel zo kunnen we die similarity bias hacken en zien mensen dat ze zich hier thuis kunnen voelen. Het is niet voldoende om te zeggen dat aandacht hebt voor diversiteit en inclusie, het gaat erom wat je er concreet mee en voor doet.”
Om af te sluiten heeft het duo enkele rake woorden klaar: “Een dikke merci aan alle mensen die dit mogelijk maken. Het draait niet om ons, het draait om die 2000 vrouwen die zo gepassioneerd en enthousiast zijn. Die komen opdagen. Die vragen stellen. Die zich kwetsbaar durven op te stellen. En die grenzen verleggen. Dit is voor jullie, maar vooral ook door jullie.”
