Hoe ver je carrièrepad ook van technologie lijkt te liggen, soms brengt het leven je onverwacht precies waar je hoort te zijn. Het verhaal van Arianne Sanders van Colruyt Group is daar een perfect voorbeeld van: van een start als onderzoeker in de publieke sector naar een cruciale rol in de innovatieve tech-wereld. Met een achtergrond in politieke wetenschappen en een gezonde dosis nieuwsgierigheid naar technologie, bewijst ze dat passie en vastberadenheid kunnen leiden tot een carrière die zowel impactvol als verrassend is.

De eerste stappen in de publieke sector

Het pad van Arianne begon niet bij tech, maar in een hele andere sector: in de publieke sector en overheidsbeleid. “Na mijn studies Politieke en Sociale Wetenschappen volgde ik een master overheidsmanagement. Ik wilde me verder verdiepen in het dagelijkse werk van overheden in Europa”, trapt ze het gesprek op gang. “Tijdens die master heb ik onderzoek gedaan naar hoe overheden en lokale besturen omgaan met het opvolgen van strategische planningen en KPI’s en hoe ze IT gebruiken om dat beleidsplanningsproces te ondersteunen.” Na haar master startte ze als onderzoeker bij het Instituut voor de overheid van de KULeuven.

Ik had altijd al een voorliefde voor technologie. Dat bracht me ook in de liefde dichter bij tech, door met een burgerlijk ingenieur te trouwen. Maar tot dan toe had ik altijd gedacht dat ik niet slim genoeg was om in tech te werken.

Daar kwamen haar contacten uit haar master van pas. “Het bedrijf waar ik tijdens mijn master onderzoek deed, contacteerde me toen ze hoorden dat mijn onderzoek was stopgezet. Ze hadden veel boekhouders maar weinig expertise in het opbouwen van beleidsplanning en beleidsopvolging en wilden hun software daarvoor nog verder uitbouwen. Op die manier ben ik in het softwarestuk gerold. Ik had altijd al een voorliefde voor technologie. Dat bracht me ook in de liefde dichter bij tech, door met een burgerlijk ingenieur te trouwen. Maar tot dan toe had ik altijd gedacht dat ik niet slim genoeg was om in tech te werken.”

“Het was er supertof omdat alles zo kleinschalig was. Ik deed alles van verkoop, demo’s geven, analyses maken en met ontwikkelaars praten over welke knop waar moest komen te staan en de vernieuwingen te testen. En ik sprak ook met de eindgebruikers: wat gaan we wel en niet bouwen? Waar is er nood aan?” blikt ze terug.

Winstgedreven of mensgericht?

“Die job heb ik zeven jaar gedaan. Toen kwamen er kleine kinderen, wat het moeilijk maakte om het met consultancy te combineren: ik draaide lange dagen en was altijd op de baan. Ondertussen waren we ook naar Halle verhuisd. Ik was heel hard op zoek naar wat mijn volgende stap zou kunnen zijn: verdergaan in auditing of toch bij een groot consultancybedrijf aan de slag gaan?”

Op dat moment kreeg ze dezelfde vraag vanuit haar omgeving: waarom ga je niet bij Colruyt Group in Halle werken? “Dat leek zo’n voor de hand liggende optie, omdat het zo dichtbij was. Toch voelde ik een weerstand: ik wou in de publieke sector blijven. Wat kon ik daar gaan doen met mijn achtergrond in overheidsmanagement? Kan/wil ik wel werken voor winstgedreven organisaties?”

Uiteindelijk gaat Arianne toch op sollicitatiegesprek, voor een functie als analist binnen BI. “Ik was bang voor een doorgedreven focus op winst, tijdens het sollicitatiegesprek werd duidelijk dat de cultuur van de Group veel breder kijkt dan enkel winst. Het was duidelijk dat we voor de klant werkten. Dat moest altijd het einddoel zijn en geld was daarbij ondersteunend en toch noodzakelijk. De sfeer zat er ook echt goed.”

En zo ging de bal aan het rollen. “Ik kwam uiteindelijk bij een groepsprogramma terecht en niet bij BI. Ik kreeg on the job training en coaching en kon op die manier verschillende skills uitbouwen (analyse, testing, project- en asset-management, …). Op een bepaald moment kreeg ik de kans om te starten als Application Manager voor enkele applicaties binnen Customer & Marketing, waar het weer wat technischer werd. Vorig jaar heb ik dan de switch naar Smart Innovation gemaakt, de innovatiehub binnen Colruyt Group. Daar mogen we de zotste dingen bedenken, voor de winkel of supply chain van de toekomst. Uiteraard moeten we ook aantonen dat het levensvatbaar is en duurzaam kan uitgebouwd worden. Nu sta ik dus nog dichter bij de techniek.”

De brug tussen tech en klant

Op het eerste gezicht liggen de studies en de werkervaring van Arianne mijlenver uit elkaar, maar is dat wel zo? “Ik heb over de jaren heen geleerd waar mijn meerwaarde ligt: in het tolken tussen de technische ontwikkeling en het functioneel gebruik binnen een bedrijfsproces. Ik kan op een voldoende diep niveau begrijpen wat er technisch ontwikkeld wordt, zodat ik met de ontwikkelaars kan praten, maar ik begrijp het evengoed op functioneel niveau: hoe gebruik je dat hier? En waarom? Hoe vertalen we dat naar de werkvloer?”

De technologie mag nog zo goed werken, als je mensen niet mee zijn of niet begrijpen waarom deze aanpassing nodig is, dan krijg je weerstand.

Dat blijkt een cruciale stap in de implementatie te zijn. “De technologie mag nog zo goed werken, als je mensen niet mee zijn of niet begrijpen waarom deze aanpassing nodig is, dan krijg je weerstand. Stel, je hangt een extra camera bij de kassa, maar legt niet uit waarom, dan ontstaan er de wildste verhalen”, kadert Arianne het belang. “Zeker in een winkelcontext wil je van je eigen medewerkers je grootste ambassadeurs maken. Door die vertaalslag goed te maken, hou je hen betrokken. Zo ondersteun je elkaar en het succes van de winkels.”

Ga de drempel over

Qua verdeling mannen-vrouwen zit het bij Colruyt Group en dan meer bepaald in het IT-stuk meer dan goed. “Ik denk dat het hier echt wel fiftyfifty is”, klinkt het bij Arianne. “Binnen innovatie zien we toch een stuk minder vrouwen, al is daar de laatste jaren ook veel verandering in gekomen.”Welke tip of raad zou ze geven aan andere vrouwen die overwegen om in een techberoep te stappen? “Niet twijfelen, maar gewoon doen”, luidt het antwoord. “Het is veel toegankelijker dan wat ik vroeger dacht. Moest je mij 20 jaar geleden gezegd hebben dat ik deze job zou doen, ik zou je niet geloofd hebben. Ik zou gedacht hebben dat ik dat toch nooit zou kunnen. Maar mijn parcours toont het: je mag vertrouwen op wat je al kunt en erin geloven dat het aanvullend is op wat er al is.

Moest je mij 20 jaar geleden gezegd hebben dat ik deze job zou doen, ik zou je niet geloofd hebben. Ik zou gedacht hebben dat ik dat toch nooit zou kunnen.

“Ga die drempel maar over, het is niet zo eng als het lijkt. Solliciteer maar voor die job waarvan je denkt ‘dat lijkt me supertof en interessant, maar ga ik dat wel kunnen’’. Vertrouw ook op de mensen die er al werken en hun skillset. Ga echt met hen praten en vraag wat ze van jou verwachten in die rol en waarin je nog mag groeien”, gaat ze verder. “Ik heb toen heel duidelijk tegen die aanwervende leidinggevende gezegd dat als ze een tech lead zochten, ik daar niet de juiste persoon voor was, simpelweg omdat ik geen 20 jaar aan programmeerervaring under my belt heb. Toen gaven zij aan waar ze wel naar op zoek waren en dan dacht ik: ‘hé, dat kan ik wél’. Daarom: durf het gesprek aan te gaan, misschien mag je zelfs een keertje komen kijken.”

Inspirerende rolmodellen

“Elke job die ik deed, was er wel iemand - een meter of coach - die daar al een tijdje was en wat ouder was dan ik. Zij inspireerden mij met hun manier van werken om de dingen ook zo aan te pakken.”

“Ook hier bij Colruyt Group vond ik zo’n rolmodel. Zij werkte op dat moment in het team waar ik startte en had ook drie kinderen, ik vond het dan ook fantastisch om te zien hoe zij de balans hield. Zij liet me zien en geloven dat het kan: én drie kinderen hebben én je job fantastisch goed doen én uitblinken in de manier waarop je het aanpakt. Ik besefte daardoor dat ik niet hoefde te kiezen.”

Snelheid en impact

Impact en snelheid zijn twee termen die Arianne ten voeten uit typeren. “Dat zijn mijn persoonlijke drivers. Ik wil dat wat ik doe vandaag impact heeft op de klant in de winkel, dat hij of zij dat voelt. Dat geeft mij energie. Het moet ook vooruitgaan. Ik word er niet blij van als we vandaag een plan maken en de uitrol misschien pas binnen 4 jaar gebeurt. Het evenwicht vinden tussen een robuuste basis zoals we die bij Colruyt hebben en innovatief zijn, is soms even zoeken. Binnen de innovatiehub krijgen we de speeltuin en de snelheid, dat vind ik fijn.”

De keerzijde van de medaille

Al speelt die ingebakken honger naar snelheid en impact haar ook soms parten. “Corona heeft een enorme impact gehad, de hele wereld lag stil, maar ons contactcenter draaide op volle toeren. Mensen waren bang en zaten vol vragen. Het was een heel stresserende periode. En ik ging mee in overdrive: ik werkte in shiften, afwisselend met m’n man om ook onze kinderen van thuisonderwijs te kunnen voorzien, sliep veel te weinig en leefde naast m’n man. Zodra de kinderen in bed lagen, ging ik gewoon weer online om op onze socialmediakanalen bij te springen. Mensen zeiden mij dat ik moest rusten, maar hoe stop je dan? Ik zat precies op een hogesnelheidstrein waar ik niet meer af kon stappen. In 2021 ben ik dan ook gecrasht.”

“Het is allemaal tof dat het snel moet gaan en er veel impact werd gemaakt, maar ik heb beter moeten leren doseren. Dat is een moeilijke balans, zeker voor iemand die al weinig geduld heeft. Nu luister ik beter naar mijn lichaam en vertrouw ik meer op mijn buikgevoel. Meer uit mijn hoofd en in mijn lijf, zeg maar. Daarom doe ik nu ook aan keramiek: gewoon met mijn handen in de klei zitten zonder dat er een doel aan vasthangt. Gewoon daar zijn en voelen, en wat je in je hoofd hebt laten landen en stilvallen. Eigenlijk laat de klei zien hoe het met mij gesteld is. Als mijn hoofd het eerste half uur zot draait, dan doet de klei dat ook.”

Ik vind niet omdat ik een vrouw ben en op vijf jaar tijd drie kinderen op de wereld heb gezet, dat mijn carrière op een laag pitje moet staan.

Balans, als mama van drie, partner en carrièrevrouw is dat uitermate belangrijk voor Arianne. “Ik probeer veel te communiceren en aan te geven wat ik wel en niet oké vind. Mijn echtgenoot zit vaak in het buitenland, waardoor wij bijna een planningsmeeting moeten houden voor de week die komt: wie haalt wanneer de kinderen? Wie is er wel of niet thuis? Wat kunnen we op het weekmenu zetten op een avond dat ik later thuis ben? Die transparantie is heel belangrijk. Net als een netwerk rondom je waarop je kan rekenen, zoals mijn nicht, mijn ouders of mijn schoonvader. Ik vind niet omdat ik een vrouw ben en op vijf jaar tijd drie kinderen op de wereld heb gezet, dat mijn carrière op een laag pitje moet staan. Ik heb aangegeven dat ik daar plek voor wil”, sluit ze krachtig af.

Werken bij Colruyt Group IT, dat is bedenken, innoveren, inspireren, creëren, groeien, en zo veel meer. Benieuwd hoe dat eraan toegaat? Ontdek het hier.