Je internetverbinding, het lijkt iets vanzelfsprekend maar achter de schermen zwoegen heel wat bedrijven om je connectie online te houden. Het West-Vlaamse Skyline Communications is zo’n bedrijf. Ze optimaliseren het beheer van telecomnetwerken met behulp van hightech softwareoplossingen, en doen dat met groot succes. Skyline Communications ging maal tien op evenveel jaar tijd en bedient klanten zoals Telenet, OneWeb en Al Jazeera. “In onze sector mag je niet stilstaan, of je raakt je software niet meer aan de straatstenen niet meer kwijt”, stelt CFO Frederik Vandenberghe, die samen met zijn twee broers aan het hoofd staat van deze familiale onderneming met internationale allure.

Wanneer ik Vandenberghe vraag naar de leukste klant van Skyline Communications dan zoekt hij het ver. Heel ver zelfs. “Onze software zorgt ervoor dat de video-verbinding tussen de aarde en het internationaal ruimtestation ISS optimaal verloopt”, vertelt hij trots. “We zorgen er dus mee voor dat astronauten communiceren met de aarde”, klinkt het.

Dat is één van de redenen waarom je Skyline Communications een verborgen kampioen zou kunnen noemen. Vanuit hun basis in het West-Vlaamse Izegem bedienen zij internationale topklanten zoals OneWeb en Al Jazeera. Het bedrijf opereert vandaag in 100 landen, en stelt maar liefst 300 mensen tewerk. Oh ja, daarnaast zijn ze nog eens een familiebedrijf, geleid door drie broers. "Ondernemen is geen rocket science", stelt Frederik Vandenberghe. "Je moet geduld hebben, en stap voor stap de juiste richting uitgaan. Op die manier raak je heel ver. Wij doen het zo al vanaf dag één."

Telecom-netwerken

Maar wat doet Skyline Communications dan exact? "We zijn een softwarebedrijf maar werken uitsluitend voor de telecomsector", antwoordt Vandenberghe. "We zitten in essentie op het kruispunt tussen software en telecom, twee erg snel veranderende werelden. Ons voornaamste product heet Dataminer, een krachtig softwareplatform om netwerken en infrastructuur op zo'n efficiënt mogelijke manier te monitoren en beheren."

Dat klinkt dus nogal technisch, maar de kans is groot dat jouw internetverbinding nu steunt op hun software. "Bedrijven zoals Telenet of Proximus bezitten bijvoorbeeld een telecomnetwerk", legt Vandenberghe het uit. "Letterlijk miljoenen eindgebruikers zijn daarop aangesloten. Dat is dus een enorm complexe omgeving, en die operatoren gebruiken onze software om dat zo efficiënt mogelijk te beheren. Als er vroeger bijvoorbeeld iets fout liep dan wisten zij dat pas op het moment dat de eindgebruiker belde. Terwijl als er nu een panne is, dan ziet het bedrijf dat in real-time via software zoals de onze."

Maar het gaat nog veel verder dan dat. Skyline Communications beheert alles van tv- tot satellietnetwerken. "Een leuk voorbeeld is live televisie", zegt Vandenberghe. "Onze software volgt het signaal hier van A tot B op. De cameraploeg in pakweg Latijns-Amerika maakt bijvoorbeeld beelden die ze doorsturen naar de lokale studio. Van daaruit sturen ze dat via satelliet door naar pakweg Parijs, waarna het vervolgens aan de VRT wordt doorgestraald. Vanuit Brussel gaat het signaal dan via de netwerken van bijvoorbeeld Telenet naar jouw scherm. En dat alles met een minimale vertraging."

Van hardware naar software

Je had het misschien al door, maar Skyline Communications is voor alle duidelijkheid geen prille start-up. Het West-Vlaamse bedrijf bestaat al sinds 1985. "Mijn vader die voorheen bij Barco werkte, heeft het destijds opgericht", vertelt Frederik Vandenberghe. "In de beginperiode bouwde Skyline Communications vooral hardware, eigenlijk de bakjes die telecomoperatoren buiten huizen installeren. Een heel andere business dus. Maar rond de eeuwwisseling is mijn oudste broer in het bedrijf gestapt, en toen zijn we gestart met software. We maakten een transitie van hardware naar software, en gingen van de lokale naar de internationale markt."

We moesten een hele periode cash verbranden. Dankzij samenwerkingen met lokale spelers zoals Telenet en Proximus maakten we ons product volwassen, en zijn we internationaal beginnen uitbreiden

"Dat was niet zo eenvoudig. We merkten dat er in onze sector veel potentieel lag voor automatisatie via software, en zagen dus best veel mogelijkheden. Maar de technische uitdagingen waren behoorlijk complex. Daarnaast zijn onze klanten vaak erg grote bedrijven. Als een kleine, onervaren speler, zoals wij vroeger, dan vraagt of ze toegang krijgen tot hun kritische infrastructuur, is dat allesbehalve vanzelfsprekend. Daarom moesten we een hele periode cash verbranden. Maar dankzij samenwerkingen met lokale spelers zoals Telenet en Proximus maakten we ons product volwassen, en zijn we internationaal beginnen uitbreiden."

Die pivot naar software zorgde uiteindelijk voor hun scherpe groei. "In 2009 waren we met 26 mensen, vandaag stellen we er meer dan 300 tewerk”, stelt Vandenberghe. “Op tien jaar tijd is ons personeelsbestand meer dan vertienvoudigd."

Opvallend genoeg is Skyline Communications nog steeds een familiebedrijf, geleid door drie broers. Ben Vandenberghe, de oudste van de drie, dient als CEO, Frederik Vandenberghe, de middelste broer, werkt als CFO en Bert Vandenberghe, de jongste telg, is de CTO. Ondertussen blijft hun vader Leo, de oprichter dus, nog beperkt actief. “Die generatiewissel liep vrij vlot”, stelt Frederik Vandenberghe. “Mijn vader trok zich stapsgewijs terug uit het bedrijf, en de overgang liep ook samen met de shift van hardware naar software.”

iPad

Maar dat het bedrijf al meer dan 30 jaar bestaat, betekent niet dat ze daarom stilzitten. Skyline Communications investeert bijvoorbeeld stevig in hun technologie. “We moeten erg veel inzetten op onderzoek en ontwikkeling", stelt Vandenberghe. "Als wij onze software niet veranderen dan is die binnen drie jaar verouderd, en raken we die niet meer aan de straatstenen kwijt. Een groot deel van ons budget gaat dus naar nieuwe features en fundamenteel onderzoek: 90% van onze werknemers zijn bijvoorbeeld ingenieurs.”

Eén van de gebieden waar tegenwoordig veel tijd en geld naartoe gaat, is artificiële intelligentie. “Door gebruik te maken van machine learning nemen we erg veel over van de mens”, vertelt Vandenberghe. “Vandaag moeten telecomoperatoren nog erg veel manueel doen, maar dat werk zullen we in de toekomst overnemen en efficiënter maken. Onze software leert zo het normale gedrag van een netwerk kennen. We gaan van reactief naar een proactief management. Momenteel zijn we erg sterk in zien waar er problemen zijn, maar we willen deze nu ook voorkomen in plaats van enkel oplossen. Op basis van gebruiksdata voorspellen we bijvoorbeeld welke punten in het netwerk zwak zijn, en mogelijk uitvallen.”

We gaan van reactief naar een proactief management. Momenteel zijn we erg sterk in zien waar er problemen zijn, maar we willen deze nu ook voorkomen in plaats van enkel oplossen

Maar ook gebruiksgemak en design blijkt een belangrijke parameter, zelfs bij technische software zoals die van Skyline Communications. “Ons product vergelijk ik vaak met een iPad”, vertelt Vandenberghe. “Dat is een enorm complex toestel, maar mijn zoon van acht jaar weet perfect hoe hij ermee moet omgaan, omdat de interface erg eenvoudig is. Dat willen we ook met onze software doen. We willen een interface waarop je heel complexe dingen uitvoert, maar dat op een intuïtieve manier. Hoe complex de technologie erachter ook is, wij zorgen ervoor dat het begrijpbaar blijft.”

Van nice-to-have naar must-have

En die innovatieve aanpak is ook nodig, want de markt verandert constant. “De eindklanten eisen steeds meer", beseft Vandenberghe. "Enkele jaren terug was het niet zo'n groot probleem als het internet een uurtje uitviel. Vandaag kunnen we niet meer zonder. Als het internet vandaag uitvalt, staat het land in rep en roer.”

Dat maakt de rol van spelers zoals Skyline Communications steeds crucialer. “Wat gebeurt in die telecomnetwerken gaat het menselijke begrip te boven. Toen we begonnen, kregen we vaak de reactie: ‘jullie product is leuk, maar het is niet echt nodig.' Het was nice-to-have, maar geen must-have. Vandaag is dat helemaal omgekeerd. Geen enkele grote telecomoperator werkt nog zonder software zoals de onze.”

Maar ook hun klantenbasis verandert heel snel. Denk maar aan nieuwe spelers in de satellietmarkt. "Die wereld was tien jaar geleden vrij rigide", vertelt Vandenberghe. “Vandaag zijn er veel meer toepassingen. We werken nu bijvoorbeeld met OneWeb, een Amerikaanse bedrijf dat de hele wereld van internet wil voorzien. Ze willen 500 satellieten de ruimte in lanceren zodat iedereen, tot in de kleinste dorpjes van Afrika, via die satellieten op het internet kan. En wij monitoren hun netwerk via onze software.”

Maar ondanks die scherpe groei pleit Vandenberghe ook voor enige nuance. “Je moet met je twee voeten op de grond blijven staan”, stelt de CFO. “Ik zit altijd met een citaat in mijn hoofd dat zegt: ‘ondernemen is van het ene probleem naar het andere lopen, zonder je enthousiasme te verliezen.’ Daar zit heel wat waarheid in, ondernemen is problemen oplossen. Maar tegelijk moet je ook je steeds doelen voor ogen houden.”

“We lopen daarnaast altijd de kans om technologisch ingehaald te worden, geen enkele sector is daar immuun voor. Nieuwe spelers zoals Uber en Airbnb kunnen je hele externe omgeving compleet veranderen. We mogen dus zeker niet blijven stilstaan, want dan kan het heel snel gedaan zijn.”