Lien Keulemans over haar drijfveer als techonderneemster: “Ik wil met technologie duurzame impact maken op bedrijfswereld én samenleving”

Lien Keulemans, Managing Partner van Sparkle

Haar passie voor technologie bracht bio-ingenieur Lien Keulemans na een carrière van meer dan 15 jaar in consultancy en biotech tot bij het dataconsultancybedrijf Sparkle. Als Managing Partner draagt ze menselijk leiderschap hoog in het vaandel. Ze ziet dit niet als typisch vrouwelijk, maar als een leiderschapsstijl die ze gedurende haar carrière heeft ontwikkeld. Door te luisteren naar mensen en hen met elkaar te verbinden, helpt ze hen om het beste in zichzelf naar boven te halen. Het resultaat: gelukkige medewerkers en tevreden klanten. “De cultuur van Sparkle ligt volledig in lijn met mijn eigen visie en waarden. Hier kan ik de beste versie van mezelf worden; ik zit hier echt op mijn plaats”, vertelt de gedreven techonderneemster.

“Technologie heeft mij altijd al geboeid. Tech nuttig inzetten om een positieve bijdrage te leveren aan de bedrijfswereld en de maatschappij: dat is mijn purpose”, vertelt Lien Keulemans als we haar bij het begin van ons gesprek vragen hoe ze als bio-ingenieur in de techsector terechtkwam.

De passie om dingen te veranderen en verbeteren, heeft ze van geen vreemden, legt ze uit. “Mijn ouders waren hier allebei erg mee bezig. Mijn papa was prof en deed onderzoek naar hoe we de wereldbevolking blijvend van voedsel kunnen voorzien, en mijn mama was betrokken bij de opvang van vluchtelingen.”

Bedrijven helpen groeien

Na haar studies bio-ingenieur werkte Keulemans eerst 8 jaar in consultancy en biotech. “Ik vond het boeiend om ervaring op te doen in verschillende vakgebieden, want ik beschouw mezelf veeleer als generalist dan als specialist. Door mijn interesse in technologie en mijn zin om te ondernemen, was het een logische stap om in 2013 een techbedrijf op te richten samen met mijn man.”

Krinos Academy bood cyber awareness oplossingen aan bedrijven om hun medewerkers en klanten te sensibiliseren over het gevaar van cyberaanvallen, hacking en phishing. “Aan de hand van een positief verhaal wilden we mensen leren om niet meer in de val te lopen”, licht ze toe.

In 2017 werd Krinos Academy overgenomen door Cranium. Keulemans werkte 3 jaar bij de specialist in privacy, security en datamanagement om het bedrijf mee groot te maken. “Ik startte een team op met focus op biotech en farma, de sectoren waar ik het grootste deel van mijn carrière al had gewerkt.”

“Op anderhalf jaar tijd groeide het naar 22 mensen. Ik ontdekte dat ik veel energie krijg door kleinere bedrijven, zowel start-ups als scale-ups, te helpen een eigen cultuur en marktpositie uit te bouwen”, vertelt Keulemans over haar drijfveer om organisaties te doen groeien.

Menselijk aspect

Die drijfveer bracht haar in december 2020 tot bij Sparkle, het bedrijf waar ze vandaag Managing Partner is. Sparkle is een strategische en holistische datapartner met expertise in vijf vakgebieden: dataplatform-modernisatie, data governance, datavisualisatie, artificial intelligence en enterprise architectuur.

Kristof Van de Loock, de founder van Sparkle die Keulemans al een aantal jaar kende, had haar voor 2020 al gevraagd om partner te worden en zijn in 2016 opgerichte bedrijf te helpen groeien. “Ik heb lang getwijfeld omdat ik zeker wilde zijn dat het een duurzame match was. Uiteindelijk besliste ik om ervoor te gaan.”

“Ik kon mij volledig vinden in de missie van Sparkle: de waarde van data voor bedrijven maximaliseren en technologie inzetten om zaken te verbeteren. Ik voelde meteen dat Kristof Van de Loock anders was dan de leiders waar ik in het verleden mee had samengewerkt: van in het begin behandelde hij mij als gelijkwaardige partner”, vertelt Keulemans, die het team van ‘Sparkleers’ op twee jaar tijd zag groeien van 15 naar 50 medewerkers, waarvan 34 procent vrouwen.

We willen graag weten of zij daar als vrouwelijke leidinggevende voor iets tussenzit. “Tijdens mijn voorbije werkervaringen heb ik beseft dat professioneel geluk voor een groot deel bepaald wordt door de bedrijfscultuur. Daarom hecht ik zoveel belang aan het menselijk aspect binnen Sparkle. Een luisterend oor bieden, zorgen dat mensen zich veilig voelen in de organisatie, connecties creëren: ik krijg daar zoveel voldoening van.”

“Dat onze medewerkers en klanten tevreden zijn en dat ons bedrijf hierdoor kan groeien, heeft wellicht voor een deel te maken met dit menselijk leiderschap. Maar het is niet alleen mijn verdienste want Kristof Van de Loock en ik vullen elkaar perfect aan als co-founders.”

Ander perspectief

Doorheen Keulemans’ leiderschap bij Sparkle lopen drie kernwaarden als rode draad: nederigheid, teamwork en enthousiasme. “Nederigheid betekent dat je de dingen van verschillende perspectieven bekijkt, niet enkel dat van jezelf. Dat je beseft dat er meer dan één waarheid is, afhankelijk van de context. Doordat ik ervaring heb met ego-driven leiders, hecht ik hier veel belang aan – want nederigheid is het tegenovergestelde van ego.”

“Dit hangt nauw samen met mijn tweede waarde: teamwork. Goede beslissingen zijn altijd gebaseerd op meerdere standpunten en samenwerking tussen verschillende mensen. Ook al bestaat het Sparkle-team uit ervaren mensen, toch heeft iedereen af en toe hulp en advies nodig van collega’s. Ik ben fier op onze bedrijfscultuur waarbij elke medewerker zijn of haar expertise deelt met collega’s en klanten”, klinkt het.

Last but not least is er enthousiasme, een waarde die terugkomt in de bedrijfsnaam van Sparkle. “We streven naar plezier en geluk op het werk: we want to spark professional happiness. Ik ben ervan overtuigd dat fun en humor mee aan de basis liggen van een succesvol bedrijf. Kristof en ik zeggen vaak tegen elkaar: een dag niet gelachen, is een teken dat we dingen moeten veranderen.”

Alle plekjes vullen

Dat ze geen strikte tech-achtergrond heeft, ziet Keulemans als een voordeel voor haar carrière in een technologiebedrijf. “Ik kan zelf geen klantenprojecten uitvoeren dat klopt, maar daar zit ook mijn meerwaarde niet”, zegt ze. “In tegenstelling tot in veel andere bedrijven, heb ik als Managing Partner geen duidelijk afgebakende rol. Vanuit mijn sterktes neem ik de rol op die op dat moment nodig is om het bedrijf vooruit te brengen.”

“Ik hou ervan om deel uit te maken van ons team van experts. Ik luister graag naar mensen, zodat ik hen kan begeleiden om het beste uit zichzelf te halen. Is dat typisch vrouwelijk? Misschien wel, maar het gaat volgens mij veeleer over je leiderschapsstijl dan of je een man of vrouw bent. Want ik moet bekennen dat ik niet altijd zo was. In het begin van mijn carrière zat ik tussen de ‘haaien’ en ik begon me op den duur ook zo te gedragen.”

“Het heeft tijd gekost om te beseffen dat het anders kan: je kan hard én empathisch zijn. Bij Sparkle heb ik dit evenwicht gevonden. Ik vind het een dankbare job om alle plekjes te vullen en mensen te connecteren. Ik zit hier op mijn plaats: ik ben de beste versie van mezelf én ik help mensen om het beste in zichzelf naar boven te halen.”

Doordat er recent twee ervaren medewerksters bij kwamen die zich met HR en het menselijke aspect bezighouden, heeft Keulemans meer tijd om een sales-rol op te nemen. “Ook dat doe ik graag, ik ben zeer commercieel ingesteld. Verkopen komt ook neer op luisteren en samenwerken met mensen: de zaken die mij het meest voldoening geven”, klinkt het.

Spark professional happiness

Keulemans beschouwt de uitbouw van een sterk leadership team als een van de grote milestones tijdens haar loopbaan bij Sparkle tot nu toe. “Eerst was het Kristof alleen, daarna wij 2 en de afgelopen jaren hebben we een serieuze groeispurt gedaan. Naast ons kantoor in Leuven hebben we nu ook vestigingen in Nederland en Estland.”

“We hebben de juiste mensen gevonden om onze teams daar te leiden. We geven hen veel vrijheid en verantwoordelijkheid. Ze gaan daar op een voortreffelijke wijze mee om, met mooie resultaten op bedrijfsmatig én menselijk vlak tot gevolg”, vertelt ze fier. In de toekomst wil Sparkle extra inzetten op opleidingen en een mentorship programma op basis van zelf gekozen carrièredoelen.

Keulemans wil Sparkle nog meer doen groeien dan de voorbije 2 jaar, al is groei op zich geen primaire doelstelling. “De basisfilosofie van Sparkle – en de reden dat Van de Loock het bedrijf destijds oprichtte – is dat we ons willen amuseren. We hoeven niet de grootste te zijn. We zijn ambitieus, maar we willen vooral duurzaam groeien en de medewerkers die we hebben ook in ons bedrijf houden.”

“Vandaag trekken we vooral veel mature mensen aan met gemiddeld twintig jaar ervaring – dat is atypisch in de consultancywereld. Die expertise hebben we uiteraard nodig om dienstverlening te bieden op hoog niveau. Maar we willen ook een ‘tussenlaag’ creëren van minder ervaren mensen. Zij kunnen leren van de seniors, die het fijn vinden om hun kennis te delen en op hun beurt te leren van de jonge generatie. Op die manier kan iedereen zich ten volle ontplooien en blijven we nog vele jaren professioneel geluk sparklen.”